— На дьявола я не тяну, — возразил все тот же ненавистный голос. — До этого мне далековато.
«Да, дьяволом был сам Хозяин» — зло подумал Влад.
— Ты прав — именно он, — не спорила темнота.
— Только не говори, будто читаешь мои мысли, — сквозь зубы процедил парень и покосился на спящую Таисию. Не дай бог проснется и обнаружит, что ее любимый разговаривает с мертвецом! К тому же, невидимым…
— Хочешь меня увидеть? — тут же предложил Николя.
Мгновение Влад колебался. С одной стороны, встречаться лицом к лицу с бывшим палачом ему вовсе не хотелось, с другой же — лучше уж видеть своего заклятого врага, чем беседовать с пустотой.
— Ладно, — сипло прошептал Влад, с отвращением убеждаясь, что тело покрыл холодный пот. — Валяй. Покажись!
— Ты просто представь меня.
— Чего?! — опешил Влад.
— Представь, — настойчиво повторил невидимка. — Вспомни меня!
— Как будто я мог тебя так быстро забыть, — фыркнул Влад. Он никогда не отличался богатым воображением, но образ Николя слишком въелся в его память, поэтому юноше хватило минимальных усилий, чтобы мысленно воскресить облик почившего недруга.
По-утреннему зыбкое пространство комнаты тотчас ожило, по спальне поплыл жемчужный туман, и вот уже посреди помещения замерла смутная фигура с нечеткими дрожащими контурами.
Влад охнул и вцепился в покрывало. Сердце забилось, как бешеное.
Николя собственной персоной! Правда, сейчас он больше походил на нематериальную дымку, чем на живого человека, но даже этот призрачный абрис вызвал череду гнетущих воспоминаний. Вспомнился завтрак из зеленых стручков и тошнотворная склизкая масса вместо нормальной каши; всплыл в памяти удар хлыстом, оставивший свою отметку на щеке… и крохотная каморка, и закрытые решеткой окна, и первый неудачный побег… все эти картины прошлого разом нахлынули, вызвав в душе парня смесь злости, отвращения и боли.
“Я все еще его ненавижу!” — яростно подумал Влад. Отбросив покрывало, он сел на край постели, на всякий случай загородив собою Таисию.
— Я ее не трону, — пронесся по спальне вкрадчивый шепот Николя. — Не смогу при всем желании. Я пришел к тебе с одним предложением. Выгодным для нас обоих.
— И каким же? — подозрительно осведомился парень.
— Тебе нужен раб?
Вопрос был столь неожиданным, что юноша даже рассмеялся.
— Мне?! Раб?! Смешная шутка.
Николя остался на удивление серьезным.
— Подумай. Я умею быть верным рабом.
— Так ты себя предлагаешь в качестве раба?! — не поверил Влад.
— Именно, — подтвердила тень погибшего стража.
Парень с искренним недоумением уставился на бесплотного собеседника.