— Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, — саркастично закончил Влад. — Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.
— Самовлюбленный индюк? — желчно усмехнулся фантом. — Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?
Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.
— Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю — и все.
— Удобно, — ехидно вставил Николя.
Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:
— Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?
— Ни о чем, — помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. — Потом расскажу.
Он снова перевел взгляд на Николя.
— Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.
Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:
— Я докажу тебе обратное. Но пока — да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом
Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.
— Черт возьми, — выругался юноша. — Как мне осточертели приключения!
* * *
Вокруг простиралась темнота.
Не просто темнота — это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.
Любой человек на его месте испугался бы — да, любой… но ведь он — не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.
Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.
Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.
Итак, он выжил… Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?
— Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, — пробормотал странник и недобро усмехнулся. — Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.
* * *
Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном — так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков — согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.