— Честное слово, — говорит он. — Два дня назад я на этом месте именно в это время тигра встречал дважды, а неделю назад был здесь с одним ученым из Дели, так семь раз выходил нам навстречу его сиятельство господин тигр. — И, вздохнув, добавляет: — Просто нам сегодня не везет.
Мы знаем, что Рам Сингх великий специалист по тиграм. Так его представил мистер Бхасин. По дороге рассказывает всякие разности о тиграх: как крадутся к добыче, как нападают, как спят. Но даже Рам Сингх пожимает плечами: не может понять, куда подевались усатые-полосатые.
В одной из лощин неожиданно обнаруживаем недалеко от дороги труп коровы.
— Тигр зарезал! — огорченно говорит Рам Сингх. — Сегодня на заре.
— Почему вы думаете, что именно сегодня на заре? — спрашивает Абу.
Рам Сай даже удивляется вопросу:
— Так это же сразу видно!
Словом, тигра мы в тот день так и не встретили, к великому огорчению мистера Махаврата. Натыкались в джунглях на засидки — дощатые площадки, устроенные среди ветвей высоких деревьев, стоящих над тигриными тропами. Мистер Махаврат пытался оправдаться:
— Если бы остались еще на денек да провели бы ночку на этой засидке, то сто процентов даю…
Рам Сингх подтверждал:
— Это уж точно — полосатого увидели бы! Пройдет мимо — не учует. У него нюх слабый.
Теперь у нас в запасе оставались дикие слоны.
— Их-то мы встретим обязательно! — уверяет мистер Махаврат.
Его поддерживает мистер Бхасин:
— Наверняка одно-то стадо где-нибудь бродит поблизости.
Встречается по пути горец, очень красивый: смуглое, почти черное лицо и ярко-красная чалма ка голове, в руках копье с длинным древком — это для защиты от диких животных.
Рам Сингх спрашивает его о чем-то по-хинди. Горец показывает в сторону недалекой реки, не торопясь отвечает.
— Вон там, за рекой, час назад видел слонов! — переводит мистер Бхасин.
Карабкаясь по пригоркам, проваливаясь в ямы, вездеход отважно бросается на новые поиски лесных великанов. Но и за рекой их не оказывается. Да, были совсем недавно. Это точно! Мы выходим из машины, и Рам Сингх показывает на придорожные кусты.
— Видите, поломали ветки? А вон их помет. Еще свежий…
Торопливо бежит в другую сторону.
— Идите сюда! — зовет. — Вот их следы! Большой — это самка, маленький — слоненок…
С почтительным удивлением рассматриваем отпечатки огромных ступней на песке. Ничего себе «маленький» — будто бочка стояла на этом месте. Мы с Абу косимся на Лену. А ведь она, как говорится, была лицом к лицу с африканским слоном, диким, могучим. Африканские слоны крупнее и агрессивнее индийских.
— Ничего! — бодрится мистер Махаврат. — Теперь мы поступим иначе. Теперь к слонам на слоне поедем.