— Это мой старый друг. Вместе высаживались в Антарктиде двадцать лет назад.
Наступила тишина. Для всех предложение Виноградова было неожиданным. Антарктида на другом конце света. Добраться туда не просто. К тому же у каждого свои планы на ближайшее будущее. Как это все бросить — и на шестой континент!
И все-таки мы решили поступить именно так: все бросить и отправиться в далекое плавание к южным широтам. Не колебались, не раздумывали мучительно. Решили сразу. Абу, снова прочитав текст радиограммы, взглянул на Лену, потом на меня, по привычке склонил голову и тихо сказал:
— Что касается меня — я «за»! Но вы знайте, друзья, путешествие трудное, полное опасностей, суровых испытаний, и каждый из вас должен решить честно, способен ли их выдержать.
— Я постараюсь… — сказала Лена. И сама себя поправила, уже более решительно подтвердила: — Выдержу! В дороге пищать не буду. Даю слово!
— Тоже даю слово. Не струшу! — заявил я.
Заявил слишком торжественно. Даже самому неудобно стало. Но говорил честно: в Антарктиду мне хотелось. Это же великая удача — попасть на континент, который называют континентом мужественных и стойких. Не много людей побывало на нем. И оказаться в их числе — уже честь.
Мы взглянули на Джона. Ему решить было труднее всего. Из Африки прямиком… в Антарктиду! Не на радиоволне, а на яхте! Бросить школу на какое-то время, семью. К тому же не так просто жителю тропиков свыкнуться со льдами Антарктиды.
— Учитель, вы будете первым нигерийцем, а может быть, и первым африканцем, который окажется в Антарктиде, — вдруг тихо произнес Дауд.
— А как вы здесь останетесь без меня? — спросил Джон. — Не подведете?
Дауд вскинул руки, словно призывал небеса в свидетели:
— Конечно, не подведем!
Джон удовлетворенно кивнул и широко улыбнулся:
— Тогда решено: я еду!
Ну, а все остальное было уже проще. Договорились, что завтра же отправляемся в Лагос. Джон получит там заграничный паспорт для выезда, потом пойдем по магазинам покупать теплые вещи, если их можно достать в магазинах тропической страны.
Прошли условленные полтора часа после первой сегодняшней связи с Мирным, и вот Дауд уже выстукивает своим ключом:
«Предложение принимаем. Курс держим на Антарктиду».
Глава двенадцатая
Нас приветствуют пингвины
Не зря предупреждал Абу, что путешествие к ледяному континенту будет трудным и опасным. Мы были готовы ко всяким испытаниям, но, должно быть, по-настоящему и не представляли, что это значит — пробираться к берегам Антарктиды на крошечной парусной яхте.
Миновав экваториальную штилевую зону, «Мечта» устремилась на юг. Никаких земель уже не было, впереди — один океан. Дули сильные ветры, навстречу яхте вздымались большие волны. Мы страдали от качки, особенно Джон. Ведь это было его первое большое морское путешествие. Но держался он молодцом. По натуре Джон человек веселый и жизнерадостный, любит пошутить. И все невзгоды этого путешествия умел облегчать шуткой. Во время качки главное правило: не поддаваться отчаянью. К морской болезни привыкнуть нельзя, но заставить себя не поддаваться ей, не замечать — можно. И в этот момент добрая шутка — спасение.