– О чем? – спросил кот.
– О бокале!
– О каком бокале? И при чем здесь эта пещера? – недоумевал Николай.
– Бокал Примы! Если попить из него воды, то он делал человека старым за короткое время! – ликовала Клио.
– И что? Бокал, если ты помнишь, был брошен в лаву вулкана.
– А если нет? А если его кто-то пожалел и припрятал в этой пещере? – не сдавалась Хранительница Врат.
– Даже если это и так, как может какой-то бокал, пусть даже из драгоценного металла, заставить целую пещеру сосать жизненные соки из людей?
– А вот тут у меня гипотеза, – проговорила Клио и медленно подошла к мальчику, прикованному к стене. Внимательно осмотрев его, она вдруг развернулась к ним с сияющими глазами. – Эврика! Я просто умница! Смотрите!
Николай и Мурзик подошли к Клио и посмотрели на капли воды, которые изредка капали откуда-то сверху.
– И что? – спросил кот и хотел попробовать каплю на вкус, за что получил от Клио по морде. – Ты чего? – обиделся он.
– Дурак! Эта вода и есть то, что делает людей старыми!
– Можно поподробнее? – скривился Николай. – А то говоришь загадками.
– Легко! Значит, так. Я предположила, что кубок не был брошен в вулкан – кто-то его пожалел. Этот кто-то, скорее всего, решил приберечь это сокровище и спрятать его до поры до времени. Не знаю уж, ради наживы или чтобы как-то воздействовать на людей. Но как бы то ни было, он зашел далеко в лес и спрятал кубок в пещере. Тут я не знаю, пробился ли подземный источник позже или бокал был помещен непосредственно в него, но, пробегая через проклятую посудину, вода стала течь дальше магическая. Люди приходили переночевать, пили воду и наутро просыпались стариками. И та капля на стене, которую так опрометчиво хотел лизнуть Мурзик, тоже из того же источника. Это пока всего лишь предположение, но…
– Но не лишено смысла, – кивнул Николай. – Только вот где этот источник?
– Давайте поищем, – предложил кот.
Пещеру обследовали несколько раз, но никакого источника в ней не нашли.
– Но он просто обязан здесь быть! Ведь не ходило же это существо за водой к озеру, чтобы сварить свое зелье! – негодовала Клио.
– У меня тоже предположение, – тихо сказал Николай.
– Какое? – живо заинтересовалась Клио.
– Мы ищем в этой пещере, а где гарантия, что здесь не серия пещер? Может, если вернуться немного по коридору и внимательно осмотреть стены, то мы наткнемся на вход в еще одну пещеру, и источник окажется там?
– Ты гений! – обрадовалась Клио и схватила свой фонарик. – Вперед! Делать открытия! – И она ринулась в темноту. Николай и Мурзик поспешили за ней.
Николай оказался прав. После тщательных поисков в нескольких метрах был найден еще один вход. Только этот вход был когда-то кем-то старательно замурован и поэтому имел скорее форму большой норы, нежели входного проема. С трудом протиснувшись в новое отверстие (Мурзику, конечно, было легче), друзья оказались в небольшой овальной пещерке. У противоположной от входа стены был небольшой каменный постаментик, на котором и стоял злополучный бокал, ярко переливаясь драгоценными камнями на своих гранях. Немного повыше из щели в стене тоненькой струйкой стекала прозрачная вода. Струя попадала прямиком в бокал и уже оттуда стекала на усыпанный камнями пол пещеры.