Джон толкнул дверь и вошел в теплую, пропахшую потом и элем главную комнату. Несты нигде не было видно, но старый Эдвин, одноглазый подручный, приветствовал его одобрительным взмахом руки и сразу же, хромая, проковылял к тому месту возле огня, где устроился Джон.
– Добрый вечер, капитан! Мы получили новую партию эля только сегодня – или вы желаете сидра?
– Кварту эля, Эдвин. А где хозяйка?
Одноглазый похотливо поднял глаза к потолку.
– Наверху, сэр Джон, готовит матрасы для двух путешественников. Она спустится вниз через минуту-другую.
Он отошел в сторону, где принялся полоскать пустые кружки из-под эля в кожаном ведре с грязной водой, после чего наполнил их свежим элем из бочонков, водруженных на невысокую платформу в задней части комнаты.
Джон оглядел длинную комнату с невысоким потолком, где за столиками теснились горожане, среди которых коронер заметил нескольких шлюх. Всех мужчин он знал в лицо, большинство – по имени, ведь все они были местными торговцами. Несколько незнакомых ему лиц были деревенскими жителями, приехавшими в Эксетер купить или продать скотину либо другие товары. Были здесь явные иностранцы, скорее всего, немецкие купцы из Кельна либо корабельщики из Фландрии или Бретани, чьи корабли пришвартовались в гавани в нескольких сотнях ярдов отсюда. При такой необычной и разнообразной коллекции зрелых мужчин в городе, как, ради всего святого, ему – или Ричарду – добиться результата и схватить насильника?
– О чем задумался, сэр коронер?
Неста плюхнулась на скамью рядом с ним, продев свою руку в его. Ее симпатичное круглое личико, красновато-коричневые волосы и стройная фигурка пролили бальзам на его измученную душу. Она улыбнулась ему, продемонстрировав белые зубки, что было необычно для женщины ее возраста: большинство ее ровесниц могли похвастаться либо желтыми клыками, либо почерневшими обломками. Джон знал, что причиной тому была привычка жителей Уэльса дважды в день тереть зубы изжеванным концом веточки лесного ореха.
– Крушение надежд, дорогая моя женщина! – сказал он, роняя руку ей на бедро.
В шутливом отчаянии она закатила глаза.
– Ваши надежды рухнули оттого, что вот сию минуту вы не затащили меня в постель, добрый сэр рыцарь? – игриво спросила она.
– Нет, девочка моя. Оттого, что не сдвинулся с места в деле об этом изнасиловании, будь оно проклято.
Неста попыталась надуть губки, но не удержалась. Протянув руку к его кружке с элем, она сделала большой глоток.
– Ходят сплетни, что подмастерья Годфри Фитцосберна попали под подозрение.
Коронер в очередной раз подивился тому, как быстро распространяются по Эксетеру слухи. Он объяснил, что они совершенно беспочвенны, и рассказал Несте о своей последней по счету ссоре с супругой из-за этого.