– Где вы научились всем этим вещам? – с любопытством спросил Эдгар.
– У своего собственного хозяина, когда я был учеником в Бристоле. Он обычно отправлял меня в леса и на луга вокруг глубокой теснины над рекой собирать плесенные грибки, а потом заставлял меня перечислять их названия и свойства.
– Поэтому вас называют Николасом из Бристоля – потому что вы там ученичествовали?
Аптекарь застыл на мгновение с ножом в руках, размышляя.
– Меня стали так называть только после того, как шесть лет назад я приехал в Эксетер. Я родился в Бристоле, и моего отца звали Генри Тэтчер-кровельщик, потому что такова была его профессия. В то время я был просто Николасом, даже когда у меня была собственная аптека возле гавани.
На какое-то время его ученик отвлекся от своих мрачных мыслей.
– Тогда почему же вы оставили Бристоль, если родились там и у вас даже было свое дело?
Николас ответил уклончиво:
– Дела шли не очень хорошо – половина моих клиентов были моряками или шлюхами, которые приходили ко мне лечить триппер. Я решил начать все сначала в другом месте, пока ко мне не стали относиться только как к врачу, который лечит исключительно сифилис. – Похоже, он с неохотой вспоминал собственное прошлое и поспешил сменить тему.
В разговоре они коснулись и последних казней в тюрьмах за пределами города, и стоимости некрученой шерсти, которую они использовали для наложения повязок и шин. Благодаря связям своего семейства Эдгар считался авторитетом в торговле шерстью и объяснил, что нынешний скудный урожай привел к росту цен, особенно с учетом того, что спрос на нее в Бретани и Нормандии повысился.
Николас втайне дивился тому, что его ученик так стремился овладеть специальностью аптекаря, ведь его семейство имело прибыльное и хорошо налаженное дело, которое Джозеф из Топшема с радостью был готов передать сыну.
Но внезапно Эдгар повернул разговор на свои собственные проблемы.
– В городе сплетничают о Кристине? – с каким-то ожесточением поинтересовался он.
Николас заколебался.
– Ты знаешь, каковы люди, Эдгар. Они с радостью разносят новости, особенно плохие. Несколько покупателей спрашивали о тебе, потому что знали, что вы с этой девушкой собирались пожениться.
Эдгар с грохотом водрузил на полку очередной горшок.
– Собирались пожениться! Вероятно, все кончено, потому что я больше не уверен, что Кристину интересует замужество.
– Перестань, мой мальчик! Пройдут недели, прежде чем она придет в себя, бедняжка. Дай ей время, и я уверен, что все будет в порядке, как прежде.
– Но теперь я не уверен, что хочу жениться на ней, – выпалил Эдгар. Со своим учителем он мог говорить о собственных сердечных проблемах так, как не рискнул бы заговорить с отцом.