Тар присел на траву, мимоходом удивляясь такому обращению в устах существа едва ли старше его, а еще больше — тому, что сам воспринял эти слова так же легко, как они были сказаны. Но когда он снова взглянул на незнакомца, то все понял: лицо действительно было молодо, а вот глаза… Перед ним был эльф.
— Далеко ли держишь путь?
— Туда, — Тар неопределенно махнул рукой.
— А-а, к горизонту… — эльф, казалось, был слегка разочарован. — И что вас, интересно, туда тянет? Никто ведь не доходит.
— А что, слишком трудна дорога? — Тар ожидал услышать в ответ о непроходимых горах, бурных морях и краях, полных опасностей.
— Нет, смертный. Слишком длинна, — прежним тоном произнес эльф. — Ты не дойдешь.
— А ты, бессмертный? — довольно-таки дерзко спросил Тар.
— Я-то дойду, если захочу, — по лицу эльфа скользнула озорная усмешка. Сейчас он был точь-в-точь мальчишка лет пятнадцати. — Только что толку? Впереди целая вечность, времени, чтобы остановиться, всегда хватит. Мне лично хватило пройденного пути да вот этого звездного озерца…
— Кстати, — вспомнил Тар, — а откуда в нем вода? Ни ручейков, ни ключей…
Эльф кивком головы указал вверх. Тар успел заметить отражение звезд в падающей капле. По зеркальной глади снова побежали круги.
— Звезды. Они здесь близко, вода остыть не успевает, не то что высохнуть. Вообще-то это уже не совсем вода… Попробуй, если хочешь. Тебе не повредит.
Тар зачерпнул горстями воду и долго потом созерцал серебристое сияние вокруг своих ладоней.
— Скажи, — внезапно спросил он, — как мне найти Синюю Долину?
— О, так ты не на Край Света?!! — Эльф поглядел на него, словно впервые увидел. — Тогда ты сбился с дороги, тебе надо совсем в другую сторону. Сюда ты будешь идти всю жизнь и ничего не найдешь. Некоторым этого и надо, но раз ты хочешь куда-то прийти — ступай туда, — и эльф несколько раз выразительно ткнул пальцем в сторону темнеющего неба. — Да, звезды там не такие яркие, а иногда и вовсе не видны. Тебе придется идти в темноте. Но смотри, — забеспокоился эльф, — если собьешься с дороги, не выбирай, где полегче. На окрестный путь у тебя времени нет, да и заведет он… Там, впереди — Кольцо Тени. Это когда звезды высоко, а солнца еще нет. Ну, в общем, темно, — пояснил он, глядя на озадаченного Тара: слово «солнце» явно было тому незнакомо. — Да, а вода из этого озерца тебе еще пригодится. Попей вволю и набери во фляжку. Здесь она самая чистая. Пойдешь вдоль ручья, потом выйдешь к реке — вода будет серебристой до самого леса. До тех пор тебе лучше держаться берега, а там, в лесу, спросишь дорогу дальше. Подробностей я тебе не скажу, но главное ты запомнил? Долина — там, за Поясом Тени. Самый короткий путь будет самым темным… ну, и все, из этого вытекающее. Понял?