Эксперт – сгорбленный сухонький старичок, несмотря на жару одетый в теплые брюки и шерстяную жилетку, – уже минут пятнадцать рассматривал принесенный Багировым кинжал.
Начальник службы безопасности нервничал. Директор музея порекомендовал ему старичка как самого компетентного специалиста, а тот крутит кинжал и так, и этак, только что не обнюхивает, и ничего не говорит. Багирову предстояло до обеда посетить еще множество мест, и он надеялся успеть выполнить намеченное.
В кабинете эксперта пахло залежалыми вещами, деревом и сыростью. Толстые каменные стены, грубо побеленные, смыкались вверху арочным сводом. Повсюду на стеллажах лежали потрепанные книги, какие-то коробки, картины без рам; стояли баночки, скляночки, бутылочки. Пара микроскопов на столе казались вырванными из другой действительности и принесенными сюда по чьей-то случайной прихоти.
Багиров нетерпеливо кашлянул, и старичок поднял голову.
– Откуда у вас этот кинжал? – спросил он. – Как он к вам попал?
– Какая разница?
Эксперт поправил на носу очки и сердито уставился на посетителя.
– Видите ли… до сих пор мне ничего подобного в руках держать не приходилось. Я даже не могу приблизительно сказать вам, где изготовлено это оружие.
– То есть?.. – не понял посетитель. – Вы имеете в виду, кинжал не старинный? Он сделан в наше время?
– Вовсе нет, – еще больше рассердился старик. – Я не знаю, к какой культуре относится подобный стиль. Это не Египет, не Индия, не Греция, не Рим… не средневековая Европа… Лезвие блестяще выковано из высококачественного сплава, похожего на сталь. А ручка – настоящее произведение искусства. Она в форме рыбы, глядите-ка…
Он поднял кинжал и показал пальцем на плавные изгибы рукоятки.
– Это имитация хвоста, это чешуя, а вот, внизу, глаз.
Багиров присмотрелся. И правда, на кончике рукоятки с обеих сторон была круглая выемка в виде глаза.
– Ну и что?
– А то! – эксперт поднял вверх указательный палец. – Рукоятка ножа выполнена из халцедона. Это такая разновидность кварца. Но… видите? Смотрите сюда! Такие странные светящиеся прожилки внутри не характерны для халцедона. И он слишком твердый. Зато по всем остальным признакам вроде как халцедон. Впрочем, я не специалист в минералогии.
– При чем тут халцедон? – удивился Багиров.