Дрогнул воздух, и полторы сотни Ромкиных двойников вышли из пике одновременно, поливая противника иллюзорным огнем!
К чести его надо сказать, Мако не растерялся и вместо воплей и закрывания лица руками поставил щит и нанес ответный удар. А потом, поняв, что удар прошел насквозь, просто развеял атакующую его иллюзию — элементарный фокус, до которого, однако, не додумались ни преследовавшие Ромку пилоты перехватчиков, ни, если честно, сам Ромка.
— Школа, — с довольной улыбкой произнес Мако, глядя на медленно снижающийся болид, на этот раз, для разнообразия, настоящий, и на то, как мешком валится с него на траву под струи дождя еле живой ездок. — Требую подтвердить факт розыгрыша с целью унижения. Требую отметить вызов на дуэль с моей стороны.
* * *
Они подошли к нему перед утренней пробежкой в парке — вся группа, кроме, разумеется, Мако — все двенадцать человек, как один. Несмотря ни на что, Ромка вдруг понял, что улыбается — просто стоит и улыбается до ушей, как последний дурак. Все подошли. Все. И им наплевать, что они повернулись спиной к сильному и поддерживают слабого. Вот вам! Чего-то он, Ромка, в этом мире добился.
— Мы посоветовались, — сказала Векки. — Ты должен покинуть Школу.
Остальные ребята молчали, сгрудившись у нее за спиной.
— Я…
— Это не позор, — перебила его Сиала. — Можно отступить, когда противник имеет абсолютное преимущество. Наоборот, глупо было бы драться.
— Спасибо.
— И все? — уточнила Векки, когда стало ясно, что Ромка не собирается продолжать.
— Все, — сказал Ромка. — Мне некуда отступать.
— Мы что-нибудь придумаем, — сказал Оми. Вот уж от кого Ромка не ждал поддержки. Змея — второй после Кабана противник Рыси. А ведь прямо предлагает защиту… И это не ловушка — с двумя лисичками под боком любая ложь мгновенно будет раскрыта.
— Спасибо, — повторил Ромка. — Вы молодцы, правда. Только мне некуда отступать — в широком смысле. Я буду драться, и я намерен победить.
— Это тебе не Катар, — заметила Варна, — его не обмануть…
Но Ромка видел: в голове у лисички уже крутятся колесики интриги: что он задумал, как, как бы я это сделала? в чем подвох?
«Да они уже верят в мою победу!»
* * *
Самое мерзкое занятие на свете — бегать по городу в праздничный день. Все отдыхают. Ты — нет. Все ходят неторопливо и с достоинством. Ты похож на потное чучело. Все едят сахарную вату и «ласточкины хвосты». Пьют всякие вкусные напитки. А ты прочесываешь торговый город частым гребнем, обшаривая каждую из миллиона маленьких площадей… С самого утра.
Хорошо, что в Школе они бегали кроссы. Плохо, что охрана тоже умела бегать, но они были крупнее и в толпе постепенно отстали. Потому что невозможно распихивать всех встречных и поперечных ни тычками, ни магией. То есть возможно, если делать это, скажем, пять минут, но Ромка бегал уже третий час, то переходя на шаг, то обратно на трусцу. Несколько раз они с охраной пересекались, Ромка кивал на бегу, потом те снова отставали, причем под конец тройка Ромкиных спутников бегала уже поодиночке.