— Я выполню уговор. — Ромка произнес это быстро, даже поспешно, чтобы Лар ни в коем случае не подумал, что он колеблется. — Я тебя… Ну, в общем, изучил. Никакой ты не исчадие. И еще… — он вздохнул, — при других обстоятельствах я гордился бы таким учителем.
— Урок тебе, Кузнечик, — на этот раз для разнообразия Император не улыбался.
— Да. Урок, — тихо сказал Лар. — Спасибо, малыш.
— Я не малыш, — сказал Ромка.
— Я знаю. При других обстоятельствах я тоже гордился бы таким учеником.
— А вот и наши Рыси, — прервал их Император. — Ну надо же! Близнецы, но не братья.
Тран Ситар был по-прежнему невозмутим. Что же касается Кайла, тот держался хуже. Старался, что да, то да, но за покер с таким лицом лучше было бы не садиться.
— Итак, — произнес Император, — друзья встретились после долгой разлуки, и им, конечно, есть что сказать друг другу.
— Есть, — весело, в тон ему, сказал Ромка. Как ни странно, все его напряжение куда-то делось, уступив место легкости и азарту. — Например, что я раскусил твою интригу. С самого начала.
— Я тебя не обманывал, — поспешно возразил Кайл.
— Нет, не обманывал, — согласился Ромка. — Но и правды не говорил. Про то, в каком виде я окажусь дома, например…
Кайл вздрогнул.
— Этот ребенок… — начал было Тран Ситар.
— Дозированное оскорбление, — шепнул Лар. — Помнишь, мы обсуждали.
Ромка кивнул, против оскорбления он ничего не имел. Но вот насчет дозы… На волне все той же веселой легкости он небрежно отмахнулся от Высокого Лорда:
— Я не разрешал тебе разговаривать, кошка драная, — сказал он и замер наслаждаясь. Тран Ситар таки не справился со своими эмоциями, куда там! Его перекосило, словно он кислоты хлебнул. Лар, впрочем, тоже поперхнулся и теперь что-то сдавленно булькал про обнаглевшую молодежь.
— Ваше величество, — произнес лорд Рыси, — нельзя ли…
— Сами, мой друг, сами.
Ромка потер ладони.
— Дуэль! — воскликнул он. — Как у горцев. Остаться должен только один!
Тран Ситар замер. Вопросительно посмотрел на Императора. Тот уселся на троне прямо, словно скипетр проглотил или что там глотают императоры, и царственно кивнул головой.
— Мой зал к вашим услугам.
— Пора, — шепнул Лар.
Действительно, было пора.
— Ка-тар. Нок-та. Ка-лаш. — Странно, но Ромка ни капельки не волновался.
На мгновение его повело в сторону, а затем он утратил контроль над телом. Это было странное ощущение: тело двигалось, дышало, смотрело и слышало… И это, безусловно, было его тело. Но управлять им Ромка больше не мог. Особенно плохо было со зрением — Ромка пытался смотреть в одну сторону, а тело смотрело в другую. От этого кружилась голова.