Ермил уже весь извертелся, измученный стоящей в сарае вонью.
– Ладно, ладно, – согласился он. – Поедем утром. Я – на свежий воздух. – Он уже рванул было на выход, но остановился, видимо вспомнив нечто важное. – Да, дед Влас, это два наших новых сотрудника. – Он указал пальцем на пришедших с ним убийц. – Они побудут вместе с Михайлой.
С этими словами он и был таков, выскочив за дверь. Валентин выразительно посмотрел на Власа, затем скосил глаза на приставленных к нему соглядатаев. К счастью, они с дедом Власом уже научились понимать друг друга без слов.
– Ну что ж, сотрудники, берите лопаты, пойдем зольный рассол делать, – обратился Влас к оставленным Ермилом мужикам.
– Каки таки лопаты? – прохрипел низким осипшим голосом один из них, но второй пихнул его локтем в бок и послушно направился туда, куда указывал дед Влас.
Дед Влас привел их и Михайлу к первому чану и указал на короба с химикатами, которые заранее заготовил Михайла.
– Ты вот из этого короба пересыпаешь в чан, а ты – из того, – приказал он Михайлиным соглядатаям. – Ты же носи воду с речки, – обратился он к Валентину.
– Есть! – Валентин схватил бадейки. – Дед Влас, ты уж сообщи, кому надо.
Добежать до двери, ведущей на речку, было для Валентина делом пары секунд. Его сторожа даже глазом моргнуть не успели.
– Куда это ты его услал? – поинтересовался один из сторожей у Власа.
– На речку, за водой.
– А ну-ка, пойдем глянем. – Сторож бросил лопату и направился к двери, ведущей на речку. Следом за ним двинулся и второй.
Когда они выбежали из сарая, Валентин уже заканчивал прилаживать лыжи по ноге, подтягивая сыромятные ремешки.
– Убег! – в голос заорали сторожа и бросились на ту сторону речки.
– Быстрей, быстрей, Минька! – торопил Валентина Ероха. – Погоня!
Валентин выпрямился, сделал шаг, другой, выбрался из вытоптанного лежбища на нетронутый снег. Лыжи держали хорошо. Валентин перешел на бег, двигаясь вверх по течению реки и чуть в глубь леса. Ероха отбежал от лежбища и остановился, наблюдая за погоней. Сторожа уже перебрались на эту сторону реки, взобравшись на высокий берег, но дальше нескольких шагов в глубь леса они сделать не смогли, по пояс увязнув в снегу.
– Назад! Назад! – заорали преследователи, застряв в сугробах. – Здесь не достанем! По тому берегу!
Они принялись выбираться обратно, а Ероха устремился догонять Михайлу.
Шли по следам, оставленным Ерохой меж стволов вековых сосен. В лес далеко не углублялись, стараясь лишь, чтобы не было их заметно с противоположного берега речки Лихоманки. Версты через три вышли на берег, пересекли замерзшую речку. Огляделись окрест. Погони не наблюдалось.