За столом наконец установилось молчание, нарушаемое лишь шепотом, доносящимся с дальнего конца стола, да хлюпаньем и сопением, с которым поглощались горячие вкусные щи. Валентин, с трудом представлявший себе вкус щей, в которых напрочь отсутствует картошка, был приятно удивлен. Картошку успешно заменял то ли какой-то овощ, то ли корнеплод. Как бы то ни было, щи были чудо как хороши, а плававший в тарелке кусок говядины показался Валентину вообще бесподобным. Он еще не успел доесть первое, как услышал голос Мудра:
– Ты что ж это, Михайла, подрался с кем?
Валентин отложил ложку в сторону и оторвал взгляд от тарелки. Мудр Лукич уже расправился с первым и теперь сидел, откинувшись на спинку стула и отирая губы и бороду большой полотняной салфеткой.
– Да… Вчера пристали одни… – Валентин постарался ответить как можно неопределеннее, совершенно не желая муссировать данную тему.
– Ну ты, надеюсь, в долгу не остался?
Слуга забрал у хозяина дома пустую тарелку, заменив ее на тарелку со вторым блюдом, а Мудр тем временем, закончив утираться, заправлял конец салфетки, к удивлению Валентина, за воротник.
– Нет, батюшка, не остался. Мы с друзьями так им врезали, что им пришлось бежать. Только пятки сверкали, – соврал Валентин.
– Молодец, молодец, – похвалил Мудр. – Мы, Митряевы, не должны долги неоплаченными оставлять. Доброе имя не позволяет.
Мудр Лукич принялся за второе. Валентин доел щи, и перед ним тотчас же поставили целое блюдо с гречневой кашей. Каша лежала горой, а на вершине ее возвышался оплывающий от жара кусок сливочного масла. По периметру горы лежала свернутая кольцом, сочащаяся жиром жареная колбаска. «Черт возьми! – мысленно воскликнул Валентин, имея в виду Михайлу. – Как это он умудрился остаться таким тощим при эдакой-то диете!» Он отрезал кусок колбаски, съел его, чуть-чуть расковырял гречневую гору, и то лишь с целью получить представление о здешней еде. Для того чтобы составить свое мнение об этом предмете, Валентину больше не потребовалось – наелся уже до отвала. Заключение же его было таково – добротно, сытно, без особых изысков, но чертовски вкусно. А уж хлеб здесь был такого качества, что у Валентина не хватило эпитетов, чтобы выразить свой восторг.
– Батюшка, – вымолвил Валентин, покончив с едой, – не могли бы вы уделить мне немного времени?
Мудр от удивления даже издал какой-то горловой звук, похожий на хрюканье, едва не выронив из рук ложку с зачерпнутой кашей. Для Валентина так и осталось непонятным, чему же он так удивился. То ли тому, что кто-то посмел заговорить без его разрешения, то ли столь необычному для Михайлы речевому обороту.