– Мудр Лукич, ради Христа, возьми, – взмолилась она. – Ведь он на любую работу согласен. Он же прирожденный Митряев. Как его можно вне дела держать?
Мудр покраснел как вареный рак, но сдержался, не заорал.
– Ладно, Михайла, беру тебя, – спокойно сказал он. – А куда тебя определить – подумаю. Завтра за обедом и скажу тебе.
«На Мудра, конечно, подействовали не мои и не женины мольбы, – сообразил Валентин, – а публичное напоминание о том, что прирожденный совершеннолетний Митряев вне дела находится, в то время как заправляет всем черт знает кто. Манагеры все слышали. Завтра же, возможно, об этом узнают в городе. Что скажут коллеги-купцы, когда узнают, что Мудр Лукич парня к делу не подпускает лишь потому, что тот его пасынок? Вот и вынужден был согласиться мудрый Мудр».
– Благодарствую, батюшка. – Валентин поклонился так старательно, что едва не уткнулся носом в кашу.
Некоторое время над столом висела напряженная тишина, не нарушаемая даже хныканьем малышей, пока наконец Мудр шумно не отодвинулся от стола и, скомкав салфетку, бросил ее на стол.
– Пора за работу браться, – изрек он, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу из зала.
Хор и приказчики тут же потянулись за ним. Валентин бросил взгляд на Ксану. Она улыбнулась, и не думая ни от кого прятать свою улыбку. Через пару минут с улицы послышались крики кучеров: «Но! Пошла, милая!» – стук копыт, звон колокольчиков. Обернувшись, Валентин глянул в окно. Трое саней удалялись от дома вдаль по Никольской.
– Спасибо, маманя, – поблагодарил Валентин, – больше не хочется. Я уже сыт. – И улыбнулся Ксанке. – Я пойду к себе?
– Иди, сынок… – Маманя так устало махнула рукой, будто перед этим ей пришлось сделать большую, физически тяжелую работу.
Валентин поднялся из-за стола и с чувством выполненного долга направился в свою комнату – дожидаться Михайлиных дружков-собутыльников.
Состоявшимся знакомством с семейством Митряевых Валентин был удовлетворен в полной мере. Более того, оказавшись в своей комнате и вспоминая перипетии состоявшегося с Мудром разговора, он вдруг ощутил себя кукловодом, манипулирующим людьми в своих интересах. И это было приятное чувство. Странно, но ничего подобного он не испытывал ранее, когда, проникая в сознание других людей, заставлял их действовать в соответствии со своими желаниями. Вот тогда-то он действительно был кукловодом. Но никакого удовольствия от этого не испытывал. Почему? Может быть, потому, что задание ему формулировал Лобов, а он, Валентин, выступал лишь транслятором чужой воли? Здесь же он ничего не мог навязать Мудру, не встретив соответствующего сопротивления. Это была борьба характеров, состязание двух хитростей – его и Мудра. И призом в этом состязании было состояние рода Митряевых. По большому счету, к слиперству и измененному состоянию сознания это не имело никакого отношения. Нечто подобное могло бы произойти и в реальной жизни. Хотя нет, не могло бы. Ведь для этого Валентину надо было бы стать как минимум пасынком Березовского или Вексельберга. Как бы то ни было, но ситуация уже начинала нравиться Валентину. И хотя от вершин здешней власти и рыбасоидов, возможно в нее внедрившихся, он был по-прежнему бесконечно и безнадежно далек, у него появилось твердое ощущение, что он находится на верном пути.