Вошел маленький вертлявый человек:
— Честь имею представиться. Я Генри Пинч. Представитель акционерного общества “Ноев ковчег” и личный секретарь председателя правления мистера Самуэля Стормера.
— Это благотворительное общество? — спросил епископ. Он уже забыл о разговоре в салоне леди Хинтон.
— Не совсем, — ответил Пинч, усаживаясь в кресло и ерзая в нем. — Хотя в некотором роде его можно назвать и благотворительным. Спасение людей от страшной гибели — это ли не благое дело? Вам нужно лететь, сэр епископ, как можно скорее.
— Куда лететь? — спросил Уэллер.
— На небо.
Епископ невольно отодвинулся к спинке кресла. Что это, нелепая шутка или бред сумасшедшего?
— Я не совсем понимаю вас.
— Я полагал, что вы достаточно подготовлены к этому предложению, — ответил Пинч, продолжая ерзать в кресле. — Леди Хинтон говорила…
Епископ вспомнил все. Но неужели же это серьезно?..
— Я не намерен лететь на небо! Совершенного намерен! — сказал епископ таким тоном, словно ему предлагали умереть. — Мне лететь? Согласитесь, что это даже не вяжется с моим саном.
Пинч пожал плечами:
— Я полагаю, что это не уронит достоинства вашего сана. Поскольку были прецеденты… Пророк Илья, например, совершил полет на небо. Праведник, пророк. По тому времени звание пророка, полагаю, значило не меньше, чем теперь епископа.
— Да, но… то было божье соизволение…
— А это соизволение леди Хинтон.
— Я очень уважаю леди Хинтон. Это лучшая овца в моем стаде. Но ведь она у меня не одна. Я не могу оставить свою паству на съедение хищным волкам.
— А если сама паства оставит вас?..
Епископ вздохнул:
— Я согласен с вами. Храмы посещаются меньше. Но, как сказано в писании, “где один или два собраны во имя мое, там и я посреди них”.
— В “ковчеге” будет двадцать человек. А когда мы высадимся на какую-нибудь планету, на Марс или Венеру, вы возьмете на себя роль апостола, возвещающего учение Христа марсианам или просвещающего светом Евангелия жителей Венеры. Подумайте только, вы первый, который явится с проповедью христианства на другие планеты солнечной системы! И быть может, сам бог избирает вас для этой миссии.
— Всемогущий господь, если найдет нужным, может сделать это и иным образом. Но не будем касаться столь важных богословских вопросов, — отвечал епископ.
— Хорошо, — продолжал Пинч, — допустим, вы откажетесь лететь, несмотря на настоятельное желание леди Хинтон, которая не мыслит полета без вас. “Врач духовный, — говорит она, — столь же необходим, как и врач телесный. Кто будет давать мне советы, направлять на стезю добродетели? Кто совершит обряд бракосочетания леди Эллен с лордом Генри Блоттоном? Кто будет крестить родившихся детей, кто похоронит меня, если я умру?” Допустим, вы не послушаетесь этих доводов и останетесь. Что ждет вас здесь? Быть может, мученическая кончина…