Цандер улыбался.
— Нет, просто оболочка ракеты сильно нагрелась трением об атмосферу.
— Н-но ведь при отлете с Земли мы также т-терлись об ат… атмосферу?
— Вы правы, барон. И тогда температура так не повышалась. Атмосфера же Венеры плотнее земной. Не забывайте, что это наш первый полет. В следующий раз буду знать, как…
— В следующий раз! — прервала Цандера леди Хинтон. — Еще раз перенести эту пытку? Подумать страшно!
— Тридцать два градуса, — сказал Винклер, глянув на термометр. — Температура быстро понижается.
Цандер озабоченно покачал головой. Уж очень быстро понижается. За стеной, должно быть, большой холод.
— Так надо скорее открыть дверь и проветрить наш “ковчег”! — сказал епископ, поглаживая лысину.
— Да, разумеется, — задумчиво ответил Цандер. — Ганс, Винклер, идем.
— Позвольте и мне с вами. Быть может, и я окажусь полезен, — заюлил Пинч.
— Я позову вас, если ваша помощь потребуется, — ответил Цандер таким тоном, что Пинч остался на месте. Со времени своего неудачного опыта управления ракетой Пинч побаивался Цандера.
Винклер, Ганс и Цандер прошли коридорами в отсек-камеру, где находилась наружная дверь. Цандер тщательно прикрыл и запер на ключ дверь в коридор, затем сказал своим помощникам:
— Положение серьезное. Судя по внутренней температуре, поверхность оболочки оплавилась. При этом дверные пазы, вероятно, спаялись. Если нам не удастся открыть двери, мы погибнем от удушья. У нас осталось совсем немного кислорода…
— Откроем, — спокойно и уверенно ответил Винклер. — Если не удастся открыть дверь или иллюминатор, пустим в ход сверла, автоген, проделаем отверстие в стене…
— Причиним этим смертельную рану нашей ракете, — добавил Цандер. — У нас едва ли хватит материалов и инструментов заделать пробоину так, чтобы можно было рискнуть на обратный полет.
— Лучше оказаться пленниками Венеры, чем погибнуть в ракете от удушья, — сказал Ганс.
— Необходимо устранить ближайшую опасность.
— Правильно, Винклер, верно, Ганс. Я согласен с вами. Но, устраняя ближайшую опасность, не идем ли мы навстречу другой? Что ожидает нас за этой стеной? — Цандер хлопнул рукой но вогнутой стенке ракеты. — Быть может, правы те ученые, которые утверждают, что на Венере нет кислорода.
— Здесь — верная гибель, а за стеной — проблематичная Если есть хоть один шанс против ста…
— О чем тут говорить? — прервал Винклера Ганс. — Эта камера закрывается наглухо. Мы первыми должны испытать на себе воздух Венеры. И если он окажется смертельным, предоставим нашим пассажирам пережить нас на несколько минут… Мне, признаться, вообще не по душе погребальные разговоры. Обо всем этом каждый из нас должен был передумать еще на Земле, прежде чем переступить порог ракеты Я предлагаю немедленно приняться за работу. — Ганс решительно открыл дверь и направился в кладовую.