— Что там, новое чудовище? — спросил Винклер.
Ганс покачал головой и ответил:
— Мы на волоске от гибели. Наша ракета у края обрыва. Вся носовая часть висит над бездной. От нас, да и от ракеты, мало осталось бы, если бы она грохнулась с высоты десятка километров. Зато какое идеальное место для старта! Впереди нет горных вершин. Путь свободен, семафор открыт. Лети хоть сейчас Да вы сойдите сюда, не бойтесь, “черепаха” уползла.
— Одна уползла, появились другие. Смотри, сколько “камней” ожило! — сказал Винклер.
По равнине медленно двигались неуклюжие существа, быть может только что пробудившиеся от зимней спячки.
— Интересно, чем они питаются. У них должен быть слоновый аппетит. А кругом только голые камни. Человечины они, во всяком случае, не пробовали. Думаю, что они для нас безопасны.
И Ганс побежал к “черепахе”, которая что-то искала меж камней, ворочая толстой длинной шеей.
— Вот она и нашла, чем позавтракать.
Перед “черепахой” лежало нечто бугристое, пористое как губка ржавого цвета, величиной с одеяло и толщиной в полметра, с неровными, рваными краями. “Черепаха” начала рвать края этого “одеяла” и жадно есть. Ганс вспрыгнул на “одеяло”, его подбросило вверх, как на тугих пружинах матраца. “Черепаха” испугалась и, пятясь назад, уползла.
Блоттон, Амели, Делькро и Пинч через несколько минут присоединились к Гансу. Мхи повсюду залегли меж камней. Одни были совсем маленькие, величиною с подушку, другие — как огромный ковер, иные покрывали почву сплошными островками. Да, пищи для “черепах” было достаточно.
Забыв недавние треволнения, пассажиры ракеты радовались солнцу, воздуху, теплу, простору, свободе.
А неугомонный Ганс уже заинтересовался иным. Он увидал в узкой расщелине слежавшийся снег и в нем множество ходов.
— Что вы тут так внимательно разглядываете? — спросил Текер. Солнце и его вытянуло на воздух.
— Тут должны жить какие-то “ледяные кроты”, — ответил Ганс. — Видите во льду ходы, лазы, туннели? Они не могут быть естественного происхождения. Посмотрим, не покажется ли какой-нибудь траншейных дел мастер.
Ожидать пришлось недолго. Совершенно черное существо, похожее на утюг, вдруг появилось из-подо льда, пробежало по граниту и со всего разбега вонзилось своей острой мордочкой в ледяную стену, вошло в нее, словно это был не лед, а туман. Из нового туннеля вытекла вода, образовавшая большую лужу.
— Надо поймать этого зверька, — сказал Ганс.
Новое животное появилось из-подо льда, мокрое, блестящее, покрытое паром. Ганс схватил его, но тотчас вскрикнул и бросил. Животное быстро скрылось.