– Личные вещи я сам уложу, – говорил между тем адмирал, снова усаживаясь за стол. – Ты иди. Карты прибери в сундук, вон у кресла, снеси его вниз и ступай спать. Завтра выезжаем рано утром… Ральфа известили?
– Так точно, сэр! – вытянулся во фрунт Джонатан, роняя на пол свитки. – Ой, простите…
– Ничего, – отмахнулся сэр Дэвид. И откинулся в кресле. – Как же все это не вовремя!..
– Понимаю, сэр, – сочувственно донеслось от сундука. – У вас такая радость! А тут поход. Да еще и в Ирландию!..
– И не говори, – поморщился лорд. – Если бы не приказ его величества!.. Просто разведка – это одно, а вот разведка боем…
– Думаете, придется драться?
– Это же норманны, Джонатан.
– Но, сэр… Нужно быть сумасшедшим, чтобы выйти против целой эскадры! У нас тридцать тяжелых кораблей, а в сравнении с флотом северян…
– Никогда не следует недооценивать силы противника, – задумчиво глядя на неподвижный огонек свечи, проговорил адмирал. – Да, их суда легче и вместимостью сильно уступают нашим… Но как раз поэтому они куда более быстры и маневренны. Кроме того, повторяю – это норманны! И если хочешь, да – они сумасшедшие. По крайней мере, в том, что касается боя. Там, где англичанин отступит перед лицом смерти, норманн пойдет в атаку. И, возможно, зубами выгрызет победу! Они другие, Джонатан. И в бою им равных нет.
– Но численность…
– А с чего ты решил, что королевская эскадра намного больше? – невесело усмехнулся командир. – Согласно донесениям нашей разведки к южному побережью Ирландии движется норманнский флот общим счетом в шесть десятков кораблей.
– Шесть… десятков?!
– Именно. И еще что-то около пятнадцати было замечено неподалеку от берегов Уэльса. Англии вроде пока что ничего не грозит, однако… Подумай сам, Джонатан, долго ли мы удержим наши рубежи, если сыны севера подомнут под себя Зеленый Эрин?
– Если позволите, сэр, – кашлянул адъютант, – для начала норманнам нужно это сделать! Гэлы – они ведь тоже далеко не безобидные. В прошлом году северяне уже пытались – помните, в Мумане?..[34] Их ведь тогда тоже было много! Но правители Мумана отбились…
– Да, отбились, – горько усмехнулся сэр Дэвид. – Но с какими потерями?.. Кроме того, сейчас норманны заходят не только с юга. И Муману уже нечего выставить против них.
– То есть, сэр, – неуверенно предположил адъютант, – мы идем на помощь гэлам?
– Нет, Джонатан. – Лорд Кэвендиш медленно покачал головой. – Мы идем смотреть, как их будут резать.
– Но я не понимаю…
Адмирал сунул руку за пазуху и вынул свернутый в трубочку лист пергамента со сломанной печатью. Повертел его в пальцах и поднял голову: