А может, не отпиливать? — думал лешак. — Может, пронесет?.. И что за бес его понес в это войско?..
И за мыслями не заметил, как у гати появились люди конные.
Пока лешак решал, что же лучше: скрыться или наоборот, из-за поворота вылетела дюжина конных и две тачанки.
Леший похолодел: это были те самые люди, которые раздолбали смутное войско на безымянной дороге и всадили пулю непосредственно в лешего.
В деревянной башке промелькнула мысль: не хватило им той победы, и теперь они мотались по топям и лесам, добивая уцелевших.
Сок застыл в сосудах лешего. Он хотел бежать в болото, в глушь, в трясину. Но будто бы не свинцовая пуля сидела в его лапе, а он сам сделался, тяжелым, свинцовым…
И это, может быть, спасло его деревянную жизнь.
Лошади пронеслись так близко, что леший почувствовал тепло их тел. Из-под колес тачанок брызнула грязь, заляпав его с ног до головы.
Еще мгновение, и кавалькада, поднявшись на горочку, скрылась из вида.
Может лешему стоило бы выдохнуть с облегчением. Но тому мешало две серьезных причины: во-первых, у лешего легких не имелось, потому и выдыхать не получалось. Ну а во-вторых и главных, лешак не чувствовал облегчения. И совсем не потому, что чувства были ему недоступны.
Нет, как раз он ощущал нечто совершенно противоположное облегчению.
Мир изменился — тот низкорослый новичок был прав. И лешему эти изменения были неприятны.
Хотелось уйти в чащу подальше от человека. Зарыться в мох, уйти в тину на многие сажени, на сотни лет…
-//-
Лехто торопил людей, чуть не сам стегал лошадей, но все-таки не успел.
Дорога перекрестком разделялась на три пути.
Не имелось указателей, предупреждений, угроз о том что потеряешь коня, голову или найдешь счастье. Счастье уже давно обходило эту землю стороной, а потерять голову или коня можно было везде. Причем без всяких предупреждений.
В той деревушки, где убит был Костылев, ему честно рассказали про дорогу, про гать, про этот самый перекресток. И по всему выходило, что старик, победивший туман должен был пройти этот перекресток раньше, гораздо раньше Лехто.
Была надежда на то, что путники сделают долгий привал, и кавалерии удастся отыграть время.
Но нет, места здесь располагали к тому, чтоб одолеть расстояние скорей, без остановок. Да и у старины-Геддо, если это действительно был он, имелась серьезная причина пройти как можно большее число перекрестков, запутать следы. И имя этой причины было Арво Лехто.
Лошади хрипели, ловили ртами воздух.
— Что дальше?.. — возница задумался, подбирая слово. Наконец нашел его. — Командир, что делать?