После этих бесед Серж чувствовал, что запутывается все больше.
Вскоре в Петербург приехал Николай Бенедиктович. Встречи с ним Серж одновременно ждал и боялся. Видеть убитого горем отца, знать, что он невольно сокращает его земные дни, было невыносимо. Да и поверит ли отец в невиновность сына, когда по всем признакам получается, что именно он предательски зарезал своего обидчика в темной арке?
К счастью, Николай Бенедиктович сразу и без колебаний принял сторону сына. Более того, теперь он признал выбранную им невесту.
– Думаю, матушка там на небесах не осудит нас, если мы примем эту девушку в нашу семью, – сказал он. – Ведь настоящая любовь проверяется в испытаниях. А как я вижу, она не оставила тебя в трудную минуту.
Николай Бенедиктович нанял одного из лучших адвокатов города шестидесятилетнего Романа Ильича Брызгина. Правда, для спасения сына ему пришлось заложить имение. В последнее время его финансовые дела находились в плачевном состоянии. Адвокат, которому предстояло организовать защиту Сержа, слыл первоклассным специалистом. Однако петербургские знакомые, которые порекомендовали Николаю Бенедиктовичу обратиться к известному на весь Петербург юристу, сами не знали, что отсылают провинциала к погасшей звезде, от которой исходит сияние былой славы.
Давно потерявший хватку мэтр и сам понимал, что выдохся, однако продолжал брать клиентов. На пике своей карьеры он успел завести слишком дорогие привычки и не мог отказаться от них. Чтобы содержать экипаж с парой породистых рысаков, фешенебельный особняк на Английской набережной и многочисленное семейство, требовались огромные деньги. Соседями и хорошими знакомыми Брызгина были новые владельцы старинных аристократических дворцов, принадлежавших прежней знати: железнодорожные магнаты Дервизы, вагоностроитель Тенишев, банкир Поляков, двадцатисемилетний миллионер Михаил Терещенко – наследник крупного сахарорафинадного производства и обладатель придворного камер-юнкерского чина. Когда-то все они были его клиентами. Однако преуспевающие дельцы первыми переметнулись к конкурентам, как только почувствовали, что виртуоз судебных баталий выдохся.
Так что не слишком сведущие в столичных делах провинциалы оставались последней надеждой некогда непобедимого профессионала. Как состарившийся и потерявший мужскую силу Казанова, больше смерти страшащийся разоблачения, почти соблазнив женщину, в последний момент сбегал от нее на пороге спальни, так и этот благородный муж вынужден был прибегать к уловкам из арсенала своих бывших подзащитных.