Сумасшедшая скачка по осеннему лесу, поднимавшая в воздух тучи желтых и бордовых листьев, разрумянила принцессу. Ее глаза ярко сияли на прекрасном юном лице. Она подстегнула лошадь, пытаясь обогнать красавца-скакуна, несшего Рони-Шерье. Он шел на полкорпуса впереди. Развилка приближалась, но последние пару секунд Антуан придержал коня, позволив девушке победить.
— Нечестно, — воскликнула она, звонко смеясь. — Вы схитрили!
— Очень даже честно, — он соскочил с коня и, подойдя к принцессе, поцеловал ей руку. Она улыбалась ему, продолжая сидеть в седле. — Рыцарь всегда должен быть на шаг позади дамы.
Она шутливо надула губы.
— Но это лишает игру азарта, а меня — стремления к самосовершенствованию.
— Вы уже совершенны.
— Я? Ни в коем случае. Это было бы так… скучно. Ну, — она кокетливо протянула ему руки, — помогайте мне сойти.
Это была самая большая вольность, которую они себе позволяли и самая волнующая близость.
Антуан легко подхватил ее, и Изабелла оказалась на земле. Взяв в одну руку поводья обеих лошадей, другую он предложил девушке. Ее голубая амазонка слегка запылилась, особенно белые кружевные манжеты, зато роскошное страусовое перо все так же гордо красовалось на шляпе.
— Я устала, — вдруг заявила она.
— Проводить вас во дворец?
— Не хочу. У меня есть лучший план, — она достала и надела на лицо шелковую полумаску. — Меня можно узнать?
Он кивнул.
— Я узнал бы вас в чем угодно.
— О да, даже с мешком на голове, — она тихо хихикнула. — Ну а посторонние меня узнают?
Маска хорошо скрывала ее черты от любопытных глаз. Вместе с тем, женщина, прогуливающаяся по городу под маской не вызывала особого недоумения, так часто бывало. Антуан мгновение колебался.
— Думаю, никто вас не узнает. А меня в городе мало кто знает.
— Тогда вот вам мой план — мы пообедаем в городе инкогнито.
— Как вам будет угодно, принцесса.
— Я надеюсь, вы не назовете меня так при свидетелях, — она рассмеялась. — Пока я под маской, меня можно звать — ну, скажем, госпожа графиня.
— Госпожа графиня?
— Вам не нравится?
— Нравится, графиня.
Они сделали еще несколько шагов, и Антуан остановился.
— Госпожа графиня!
— Да? — маска не скрывала ее улыбки.
— Я люблю вас.
Она смущенно подобрала пышные складки платья, цепляющие плотный покров слежавшихся листьев под ногами.
— Кого — меня или принцессу Изабеллу?
— Вас, госпожа графиня. Принцесса Изабелла для меня недосягаема.
— Жаль. Принцесса тоже женщина, и ей будет грустно узнать, что ей отказано в том, что предлагают скромной графине.
Она медленно пошла вперед, и взволнованному Рони-Шерье пришлось догонять ее. Приложив руку к сердцу, он проговорил: