Чтобы представить себе работу хряща, вообразите две ровные, гладкие и чуть-чуть подтаявшие ледяные пластинки, которые наложены друг на друга. Они скользят друг по другу на удивление легко, и кажется, о трении не может быть и речи. И все же поверхность здорового суставного хряща обеспечивает несравнимо лучшее скольжение. Трение суставных хрящей друг о друга в 7–8 раз меньше! Среди материалов, созданных человеком, нет ни одного с такой низкой силой трения и такой высокой способностью к смягчению толчков. Поистине удивительными свойствами обладает здоровая хрящевая ткань!
Подобно большей части тканей человеческого тела, хрящ на 65–80 % состоит из воды. Остальная часть представлена двумя веществами — коллагеном и протеогликаном. Именно коллаген и протеогликан придают хрящу высокую упругость и способность смягчать толчки. Вместе с водой они образуют ту основу, которая является местом рождения хряща.
Коллаген, протеогликаны и хондроциты
Коллаген — это белок-универсал. В организме он присутствует в самых различных формах и способен выполнять разнообразные функции. В сухожилиях коллаген существует в виде прочных волокон, в коже он похож на тонкие полосы ткани, в роговице глаза он представляет собой прозрачную пленку, а в костях образует жесткие несущие структуры.
Без коллагена — нет хряща. Он не только придает хрящу эластичность и способность смягчать толчки, но и образует каркас, на котором располагаются протеогликаны.
Протеогликаны — это длинные молекулы, состоящие из белка и углеводов. В здоровом хряще их структура напоминает ершики для мытья бутылок. Если же хрящ поражен остеоартритом, протеогликаны похожи на ершики, которыми пользовались уже лет двадцать.
Протеогликаны переплетаются с волокнами коллагена и образуют внутри хряща плотную сетку. Именно эта сетка обеспечивает хрящу упругость и способность возвращаться к первоначальной форме после деформации. Мало того, два эти вещества, соединившись в хряще, способны удерживать воду. Они, если хотите, сообщают хрящу свойства упругой губки. Стоит эту губку сдавить, вода выходит, когда же нагрузка снята, губка вновь впитает воду. В движении, когда мы то нагружаем хрящ, то снимаем с него нагрузку, он не только амортизирует толчки, но и выделяет смазку именно тогда, когда это требуется.
Хондроциты — еще одна составляющая хряща. Хондроциты заняты важнейшим делом: они производят молекулы коллагена и протеогликанов, поддерживая запас этих строительных материалов. Кроме того, они выделяют ферменты, которые должны разрушать пришедшие в негодность молекулы коллагена и протеогликанов. Как видите, природа выстроила суставной хрящ на совесть.