Ран оглянулся: Айхлер был намного дальше, чем предусмотрено инструкцией.
«Ползёт, сволочь, точно старая шлюха. Остерегается. Но где же Вебер?»
Ран обеспокоенно вглядывался в простор за спиной Айхлера, ощупывая глазами каждый уступ, каждую изгиб лыжни. Вебер исчез.
— Я очень сожалею, но мы не можем ждать его, как не можем и отправиться на поиски. Посмотрите на восток, — Айхлер ткнул рукавицей себе за спину. Его глаза заволокло оловянным отблеском страха, а рот перекосила неуместная улыбка.
Ран уже давно заприметил на горизонте эту тяжёлую тучу зловещего серого цвета. Она постоянно меняла форму и двигалась всё стремительнее, ежеминутно увеличиваясь в размерах. Но Ран знал, что перед тучей налетает ветер, отовсюду срывающий снег. Позёмка ухудшит видимость, резко упадёт температура. Пока что этого не было. У них в запасе оставалось ещё минут двадцать, можно было попробовать отыскать Вебера.
— Я приказываю продолжать движение, — гауптман никак не мог стереть с лица усмешку, которая помимо воли сводила мышцы, и это выводило из себя самого Айхлера.
Туча и в самом деле разрасталась слишком быстро. Она уже заслонила полнеба. Солнце окончательно померкло. Вот и первый порыв ветра. Это — последнее предупреждение стихии. Скоро, после непродолжительного «штиля», наступит такое...
«Радуется, сволочь, — подумал Ран. — Наверное, уже догадался, он не дурак... А теперь одним моим союзником стало меньше, вот и радуется. Хотя ответственность за потерю бойца взял на себя. Но он, сдаётся, решил пойти ва-банк».
Ран понял, что теперь от гауптмана Айхлера можно ожидать чего угодно.
Замыкающий в цепи задержался, поправляя крепление. Потом распрямился, обвёл взглядом горизонт, повернул голову в сторону тучи, надвигавшейся с востока.
«Ну, давай, падлюка, двигай... мне с вами надо разойтись без фейерверка... иди, как шёл...»
Но немец не ринулся вниз, следом за своими товарищами, а почему-то направил лыжи влево, двигаясь прямо на серак, за которым прятался Гвоздь.
«Чего это он? Неужели заметил меня?»
Гвоздь медленно заработал локтями, пятясь назад и не теряя из вида фашиста, который неотвратимо приближался. Когда расстояние между ними сократилось до двадцати метров, фашист перекинул автомат на грудь, и Гвоздь понял, что столкновения не избежать. В последней попытке избежать стычки он сдвинулся в тень серака и, прикрываясь им, быстро поднялся на ноги. Сделав в прыжке поворот на сто восемьдесят градусов, он начал быстро уходить в сторону небольшого холмика, надеясь скрыться в заснеженных скалистых лабиринтах. Но немец погнался за ним раньше, чем Гвоздь достиг укрытия. Прятаться было бессмысленно, поэтому приходилось налегать на лыжи.