Джафар ступил на плотный фирн и едва не наткнулся на немца, который как раз выходил из-за груды камней. Тот стоял на лыжах, опёршись на палки и мигая покрытыми изморозью ресницами. Появление здесь «чужих», судя по всему, было для него полной неожиданностью. Он попробовал было схватиться за автомат, но оружие висело далеко за спиной, и Джафар мгновенным выпадом свалил и обезоружил его. Когда подошли все остальные, Джафар передал Щербе документы немца.
В офицерской книжке было написано: «Гауптман Айхлер Петер».
Через час движения в густом тумане группа Чёрного вышла на побережье. Здесь они явственно ощутили дыхание северного ветра, который с каждой минутой усиливался, раздирая туман на белые клочья и унося их на юг. Теперь им нужно было идти вдоль отлогой береговой кромки в том же направлении.
Пейзаж напоминал плохо проявленную фотографию — серые растрёпанные космы, какие-то перемещающиеся белые пятна. Казалось, густой белесый воздух пронизан опасностью.
Они преодолели немногим более километра, когда справа, у самой воды, в разрывах тумана отчётливыми пятнами возникли, как привидения, белые фигуры, копошившиеся возле какой-то посудины. До них было метров двадцать.
Они заметили друг друга почти одновременно. Вскинули автоматы. Четыре на четыре. Для обеих групп мир сузился до горячей узкой дорожки. Взгляды скрестились. Теперь — не разойтись.
Фашисты как раз вытягивали баркас на берег, поэтому сгрудились и открылись сразу всей группой.
Гвоздь попробовал было предупредить Краповича, но крик застрял у него в горле. Василий лишь на миг ощутил безмолвное давление нацеленной на него стали. Дула вспыхнули яркими белыми огоньками и, прошив клубящийся простор, сверкающими трассерами вонзились в оцепеневшего белоруса. Могучий удар оторвал от снега, и поток свинца отбросил уже мёртвое тело назад.
Гвоздь ощутил лихорадочную пульсацию в висках и адскую ярость, которая рвалась из глубин подсознания... Он уже не видел, как бил из-за валуна Чёрный, не слышал, как немцы что-то хрипло и бессвязно кричали, как дробно рассыпались их автоматные очереди, как из-за спины начал стрелять Смага, целясь на звук, как свистели вокруг него пули. Он жал на спуск своего автомата. Жал до тех пор, пока не полетели щепки от баркаса и клочья обмундирования, пока его автомат не отозвался сухим металлическим щелчком...
За час для Краповича соорудили последнее земное прибежище. Выдолбили лёд в разломе и засыпали тело камнями, вот и всё. Ветер сменил направление, и с неба посыпался мелкий колючий снег, тонким слоем укрывая свежую могилу.