— Товарищ старший лейтенант Петухов, не к нам ли?
— К вам, Александр. Едва нашел вас. Ротным назначен. Пока оформил документы да явился на вокзал, вас и след простыл. Двое суток догонял с попутными. Только сейчас прибыл с одной из маршевых рот. Комендант говорил, что еще бы минут десять замешкались, и была бы вам крышка, фашисты метили-то в вас, а вы успели смотаться. Артиллеристы, что в одном эшелоне с вами шли, здорово пострадали.
Петухов и Волков знали друг друга по танковому училищу, которое Петухов окончил годом раньше. Он имел уже некоторый боевой опыт. Теперь судьба свела их, комсомольцев-однокашников, на фронтовых дорогах.
— Машины в полном порядке? — сразу переходя к делу, спросил старший лейтенант. — Завтра утром в бой. Ночью своим ходом пойдем на передовую. Фашисты жмут на Житомир. Наши стойко обороняются, но у них не осталось ни одного танка, ждут нас с нетерпением.
— Машины к бою готовы, люди тоже, только хозяйственное и боевое обеспечение все на станции осталось. У нас транспорта нет, — доложил Волков, — с собой лишь трехдневный сухой паек.
Когда совсем стемнело, танковая рота вышла на проселок и двинулась по направлению к Житомиру. Скоро ощущение войны стало еще острее. Впереди полыхали зарницы пожаров. Навстречу танкистам из темноты выплывали обозы и группы пешком бредущих людей с ребятишками на руках, котомками, узлами на плечах. За ними на привязи брели коровы и козы. Сполохи становились все ярче. Порой они, казалось, охватывали полнеба. Кое-где шумно горели дозревшие хлеба, подожженные самими же хлеборобами.
Перед рассветом рота прибыла на передовую в назначенный пункт. У группы небольших деревянных строений, похожих на сараи с сорванными крышами, танкистов встретил капитан. Из ближайших окопов высунулось несколько голов в пилотках и стальных касках. Солдаты молча приветствовали танкистов, махая им кто руками, кто пилотками. Некоторые вылезали из окопов и, подойдя к танкистам, пожимали им руки.
Волков ответил за всех танкистов:
— Завтра ударим по фрицу и огнем и гусеницами, вы только помогите нам выкурить его из окопов, а дальше мы сами с ним расправимся.
Капитан назвался помначштаба полка, наступление которого утром должна поддержать танковая рота.
— По взводу на батальон, — распорядился он, показывая Петухову на карте расположение полка.
Петухов попробовал было протестовать против такого распыления сил роты, предлагал использовать ее целиком на главном направлении:
— Как только огонь артиллерии перенесется в глубину обороны противника, так мы на больших скоростях перемахнем через передние окопы и сотню человек пехоты подбросим туда на себе. Фрицы и головы не успеют поднять, как ударим и с фронта, и с тыла. Иначе, если распылим силы, наши танки противник перебьет поодиночке, — убеждал Волков капитана, но тот потребовал выполнения приказания, которое исходило от командования полка.