— Отцовская, — ответил Маллед. — Но, сдается мне, вы явились не для того, чтобы обсуждать искусство обработки металла.
— Нет, не для этого, — спокойно промолвил жрец. — Вам довелось прочитать письмо Долкаута?
Маллед кивнул, с трудом подавив искушение спросить, о каком письме идет речь.
— В таком случае вам известно, что вы — Богоизбранный Заступник и Защитник Империи Домдар.
— Мне известно лишь то, что это утверждает человек, подписавшийся именем Долкаут, — отрубил Маллед.
— Это и в самом деле писал Долкаут, — оживился Вадевия. — Я тот самый посыльный, которого оракулы направили к Главному Жрецу, и все преотлично помню. Счастье узнать о новом Заступнике выпадает раз в жизни, и только в одном храме. Так что для всех участников это весьма памятное событие. Долкаут не возвещал широко о появлении Заступника, и мы волею богов оказались немногими избранными. Послание вам он составлял лично и писал собственноручно, приведя в ярость двух своих секретарей, понимавших, что происходит нечто из ряда вон выходящее, в то время как они остаются в стороне. А те из нас, кто узнал о Заступнике, страшно завидовали Мезизару, так как тому предстояло узреть вас первым.
— Сомневаюсь, что я выглядел как-то особенно, — глядя на жреца с подозрением, заметил Маллед. — Все новорожденные похожи друг на друга.
Разговор о чрезвычайных обстоятельствах, сопутствовавших его появлению на свет, нервировал молодого кузнеца. Он уже много лет ни с кем в открытую не говорил о своей так называемой богоизбранности.
— Однако у большинства младенцев на личике нет следов от когтей Баэла, — возразил жрец.
Маллед, предпочитая не развивать ненавистную тему дальше, спросил:
— А что, Долкаут действительно был Главным Жрецом?
— О да, конечно! — Вадевия казался потрясенным. — Прекрасный человек. Скончался семь… нет, восемь лет назад.
— И вы утверждаете, что все написанное им правда?
— А вы разве в этом сомневались? — Вадевия в изумлении воззрился на молодого человека.
— Я и сейчас сомневаюсь в этом, жрец.
— Нет, вы не должны! — решительно заявил Вадевия. — Вы — единственный избранный богами Защитник Империи.
— Вы хотите сказать, что никакой другой храм не рассылал подобных извещений? И никакой другой крепкий мальчишка где-нибудь в Верхнем Карамадоре или на Островах Вируэт не был объявлен Заступником?
— Конечно, нет! — Вадевия для вящей убедительности приложил руки к сердцу и вздернул бороду. — Боги избрали Заступником человека из нашего прихода, и это огромная честь для храма! Те немногие, кто узнал об этом, были польщены и удивлены.