— Это… очень щедрое предложение, ваша светлость. И ваша дочь достойна женитьбы даже без всех соблазнительных приманок. Но к сожалению, должен признаться, что я неподходящая для нее партия.
Черты лица герцогини впервые утратили безмятежность.
Коналл подался вперед:
— Мы, безусловно, возьмем на себя полную ответственность за ребенка. Вы можете оставаться в Балленкриффе в течение всего срока беременности леди Вайолет в полной уверенности, что мы сохраним все в строжайшей тайне. Если вы решите, что о нуждах ребенка наилучшим образом позаботятся приходские власти, я лично передам его в приют, не называя, конечно, имени матери.
Леди Вайолет всхлипнула, привлекая взгляд Коналла. Он увидел, что она в волнении ломает руки.
Герцогиня взглянула на него из‑под своих тонких бровей:
— Мне жаль слышать, что вы отказываетесь сотрудничать. Но должна сказать вам, что, если вы ничего не сделаете, чтобы защитить мою дочь, я ничего не сделаю, чтобы защитить вашего сына.
При упоминании его любимого ребенка Коналл насторожился:
— Что вы имеете в виду?
— Мне известно из достоверных источников, что ваша жена умерла не от родовой горячки, как вы утверждаете.
У него под ногами закачалась земля.
— Прошу прощения?
— Кристина Макьюэн, — заговорила герцогиня с абсолютным спокойствием, — возможно, и встретила свою судьбу в постели, но не болезнь унесла ее жизнь.
Взгляд Коналла помутнел от ярости. Он никогда не думал, что услышит эти слова от постороннего человека, тем более от столь безжалостной змеи.
— Ну что, Балленкрифф? — спросила она. — Каков будет ваш ответ?
Шона носилась по дому в поисках Коналла. В ларце под мышкой у нее заключалось маленькое состояние, которое, возможно, станет ее залогом похода в караульный домик на реке.
Но ни в кабинете, ни в библиотеке Коналла не оказалось. В этот момент она увидела выходившую из кухни миссис Доэрти. Экономка несла большой поднос с чаем и булочками. Шона, протянув руку из‑за плеча женщины, схватила с блюда булочку.
Миссис Доэрти сердито посмотрела на нее:
— Это для гостей, Шона! Положи на место!
Но Шона уже успела откусить большой кусок теплой сливочной сдобы.
— Прошу прощения. Я сто лет не ела. Кто здесь? И почему во дворе столько карет?
Миссис Доэрти направилась в конец коридора.
— У меня нет времени сплетничать о гостях. Я и так опаздываю. Посмотри, сколько времени, а я чай только приготовила.
— Где все?
— В гостиной.
— Я подержу вам дверь. — Шона забежала вперед и распахнула дверь гостиной. — Всем здравствуйте! Я принесла хорошие новости…
Но принесенная ею радость быстро испарилась.