А Джек уже ни о чем не думал. Он держал руку на рычаге сброса топлива и смотрел на показания радара, указывающего последние решающие метры. Метры до смерти или до счастливого избавления.
Ракеты стремительно пожирали пространство, их умные механизмы готовились произвести подрыв боевой части. Нервно подрагивали рулевые сопла, главные импульсы накапливали свой роковой потенциал в тончайших оптических проводниках. Еще немного, и…
«Пора!» – опалило мозг Джека, и он рванул рычаг на себя. Оба двигателя поперхнулись избытком топлива, закашлялись и исторгли полтонны насыщенного пара.
Где-то сработал аварийный расцепитель, где-то пробило электромагистраль, и все это происходило в абсолютной тишине, потому что тяговые установки больше не запускались.
Джек ожидал смерти, он не верил, что все получилось.
Вспышка взрыва засветилась на полсекунды раньше, и Чакки Слайдер ничего не понял. Подрыв был, но метка уиндера не распалась мутным пятном, как это обычно происходило.
– Ты что-нибудь понял, Ферни?
– Кажется, да, Чак. Он выбросил топливо и подорвал наши ракеты.
– Вперед, Ферни! Добьем его из пушек! – не своим голосом проорал Слайдер, и его машина рванулась вперед.
Заработали все четыре орудия, сотни кумулятивных снарядов стали перемалывать равнодушную космическую пустоту.
«Ну вот, завелся», – вздохнул Ференц и поморщился. Он не любил летать со Слайдером, потому что считал его немного психом. Вот и сейчас Чакки бездарно расстреливал боезапас, прекрасно понимая, что до уиндера еще далеко.
А у Джека Холланда были серьезные проблемы. Один из двигателей не хотел запускаться, а второй работал только вполсилы.
«Ну давайте, еще немного!» – упрашивал Джек упрямые механизмы, но они скрежетали что-то нечленораздельное и никак не хотели работать должным образом.
Неожиданно радар поймал сигнал посадочного маяка. Это был не кодированный сигнал какого-нибудь ведомственного причала, а совершенно открытый, что говорило о присутствии коммерческого заправочного пункта или даже целого дока.
Уиндер еще двигался по инерции, но уже терял скорость в вязких гравитационных полях. Сигнал маяка звучал все отчетливее, однако метки перехватчиков вырастали на глазах. От них потянулись строчки пушечных очередей, и первый снаряд врезался в корму уиндера.
Удар был настолько силен, что Джек едва не вылетел из кресла, а в трюме нарушилась герметизация. Но зато сами собой запустились оба двигателя, и уиндер начал быстро разгоняться. Сзади грохнуло еще раз, потом что-то рвануло по правому борту, и в иллюминаторе Джек увидел разлетающиеся клочья обшивки.