Греческому историку V века до н. э. Геродоту приписывают высказывание, что Египет – это дар Нила. Геродот имел достаточно оснований для такого утверждения. Страна Кемет полностью зависела от реки. Когда вода в половодье поднималась недостаточно высоко или очень быстро уходила, урожаи снижались. Если вода в Ниле прибывала слишком стремительно или очень долго застаивалась в долине – нельзя было посеять в срок, а наводнения наносили урон деревням и полям. Уровень воды в Ниле наблюдали и измеряли в двадцати мерных колодцах, один из которых и сейчас можно видеть на острове Элефантина.
Знаменитый своей ученостью древнеримский писатель I века н. э. Плиний Старший в своей «Естественной истории» писал: «Известно, что когда уровень воды подымается, царям и префектам не разрешается плавать по Нилу. Степень подъема определяют при помощи колодцев со специальными знаками. Нормальный прирост 16 локтей; если воды меньше, то она не все орошает; если больше, то вода, отступая медленнее, задерживается…
…Когда почва пропитана влагой, наступает благоприятный для сева момент; когда земля сухая – нет условий для посева. И то и другое принимается к сведению. 12 локтей предвещают голод, 13 локтей – провинция все еще терпит его, 14 локтей приносит с собой радость, 15 – обеспеченность, 16 – избыток. Самый большой разлив был до сих пор в 18 локтей при императоре Клавдии, самый малый – в 5 локтей… Когда вода стоит на самом высоком уровне, то она подымается по открытым плотинам. Как только земля освобождается от воды, сеют».
Все знали, что когда вода доходит до отметки 16 локтей, то лучшего и пожелать невозможно. А когда Нил в течение нескольких лет отступал от своего обыкновения приносить воду и сочный плодородный ил на поля в срок и вдоволь, тогда наступали худые времена. Случалось, что при низком уровне воды в реке груженые корабли с трудом передвигались в мутной жиже. Некоторые рукава в дельте вообще пересыхали.
Естественным следствием нарушения обычного ритма разливов реки были, конечно, голодные годы, эпидемии и бунты. Один текст, относящийся к Древнему Царству, содержит прозрачные намеки на массовый голод: вымерли целые деревни, разлагающиеся трупы лежали непогребенные, грабители безнаказанно тащили чужое имущество. Упоминаются самоубийства и даже случаи людоедства.
Чтобы уменьшить зависимость от капризов великой реки, крестьяне укрепляли берега естественных водоемов насыпными сооружениями. Когда уровень воды понижался, искусственные каналы, пруды и бассейны распределяли накопленную воду по полям, а во время разлива Нила они спускали воду дальше в долину.