Вера испугалась, встретившись с нею утром. Она любила мачеху как человека, с которым она сжилась за многие годы.
– Мама, что с вами? На вас лица нет! Идите, голубушка, лягте! – сказала она участливо, целуясь с нею.
Елизавета Борисовна слабо улыбнулась.
– Нет, Вера, я просто дурно спала. Было очень душно сегодня!
– Это потому, что ваши окна выходят в цветник. Цветы душат вас, – с волнением сказала Вера.
Елизавета Борисовна согласно кивнула головою.
Анна Ивановна безмолвно сидела за столом и все время долгим испытующим взглядом глядела на нее, но в ее взоре было столько участия и ласки, что в измученной душе Елизаветы Борисовны на миг мелькнула мысль: «Вот кто бы мог быть моим другом. Она тоже страдает», и она с благодарностью взглянула на Анну Ивановну, та тихо улыбнулась ей в ответ и нагнулась к крошечной Лизе.
– Привет вам, а мне стакан чаю или кофе! – шутливо сказал Весенин, быстро входя в столовую.
– Вы? Так рано? – воскликнула Вера.
Елизавета Борисовна тревожно взглянула на него и побледнела.
– Я еще не за вами, – ответил Весенин, – мне надо зайти в контору, потом побывать еще дома, и тогда я уже к вашим услугам.
– Вы собираетесь куда‑нибудь? – спросила Елизавета Борисовна.
– Да. Вера Сергеевна скучает, и я предложил ей проехать со мною в наше новое имение, там снимают сено теперь. К обеду мы будем дома.
– Ты пустишь? – с тревогой спросила Вера. Елизавета Борисовна улыбнулась.
– Уезжай! Тебе правда скучно, а мы здесь с Анной Ивановной…
Вера благодарно кивнула мачехе и радостно засмеялась. Анна Ивановна сняла Лизу со стула и взяла ее за ручку.
– Мы пойдем в сад, – сказала она, – как няня управится, пошлите ее, Вера Сергеевна!
Весенин наскоро допил кофе и поднялся тоже.
– А я в контору!
Он вышел, нарочно обошел дом и со стороны двора вошел в сад.
Лиза возилась в песке, Анна Ивановна медленно брела по аллее и не заметила Весенина.
– Анна Ивановна! – позвал он ее. – Я к вам с поручением и просьбою.
Анна Ивановна остановилась и с испугом прижала к груди руку, краска залила ее лицо, она порывисто дышала.
– Что вы так взволновались, – ласково сказал Весенин, – присядьте. Это в двух словах.
Анна Ивановна послушно опустилась на скамью.
– Ко мне приехал Николай Петрович, – начал Весенин.
Она вздрогнула всем телом, и лицо ее стало бледнее мрамора.
– Он… бежал?.. – с усилием прошептала она.
– Что вы?! Он невинен, и его отпустили на свободу.
Анна Ивановна со вздохом перекрестилась, и краска вернулась на ее побледневшие щеки.
– Он приехал, чтобы повидаться с вами, и не решился этого сделать, не предупредив вас.