В течение следующего года мы очень редко видели отца. Его почти никогда не было дома. В замке все шло своим чередом. Графиня умело управляла обширным хозяйством. Но она скучала по супругу, и постепенно я начала замечать, что с ней творится что-то неладное. Лишь с большим трудом ей удавалось улыбнуться, и она очень редко смеялась. За обедом графиня сидела на своем обычном почетном месте, но когда мне удавалось отвлечься от собственных забот, я замечала, что мама едва прикасается к кушаньям. Она была очень бледна и, наверное, плохо спала.
— Где папа? — приставала я к ней. — Опять в Кале?
Графу частенько приходилось бывать в этом самом важном английском владении на побережье Европы.
— Нет, на этот раз король отослал его во Францию.
— Зачем?
— Чтобы заключить союз между нашими странами.
— Это пойдет нам на пользу?
— Да. Во всяком случае, так считает твой отец.
— Почему же он не подпишет поскорее договор и не вернется домой?
Мама нахмурилась, сдвинув брови в тонкую линию.
— А потому, моя любознательная дочь, что король с этим не согласен. Он хотел бы подписать договор с Бургундией, а не с Францией.
— Он занимается моей помолвкой? — вмешалась в разговор Изабелла.
Ей уже исполнилось шестнадцать, и ее можно было выдать замуж или, во всяком случае, пообещать кому-нибудь ее руку. Пока об этом не было и речи, и такое положение дел было моей сестре явно не по вкусу.
— Да, полагаю, твой отец об этом подумывает.
Сообщение о таком радостном событии прозвучало как колкость.
— Это будет иностранец? Мне придется жить во Франции? — засыпала Изабелла графиню вопросами.
На мгновение перспектива покинуть семью и отправиться в неведомую даль испугала мою сестру. Но она тут же повеселела, как будто ей не терпелось выйти замуж за иностранного принца.
— Этого я не знаю.
— А… А когда папа вернется, он мне расскажет?
— Возможно. Если его планы оформятся в нечто конкретное. — Графиня иронично улыбнулась. — Не волнуйся, Изабелла. Я уверена, что твой брак будет заключен на небесах.
Но несмотря на то что маму позабавили мечты Изабеллы о прекрасном принце, я видела, что она чем-то обеспокоена. На ее лице читалось внутреннее напряжение.
Графиня что-то сказала дворецкому и вышла из-за стола. Изабелла была слишком сосредоточена на своем блистательном будущем, но я обратила внимание на то, как тщательно мама подбирала слова, отвечая на ее вопросы. Хотя, возможно, она действительно ничего не знала о намерениях графа.
Зато она дала мне оружие против Изабеллы.
— А я-то думала, у тебя отбоя от женихов не будет, — поддела я сестру. — Но у наших дверей не наблюдается толпы соискателей твоей руки.