Несчастный переводчик сидел у стола. Он был в черном костюме – через два часа начинался прием в Кремле. Было ему на вид чуть больше двадцати, совсем мальчишка. Насмерть перепуганный.
Я расположился на стуле у двери, Берия – за столом, будто бы просматривая бумаги. Наконец поднял глаза, строго начал:
– Вам уже сообщили, молодой человек, что ваша знакомая, точнее, близкая знакомая умерла в больнице? Вы знаете, от чего она умерла?
– У нее случился припадок астмы.
– Если бы. Астма тут не при чем. У нее в желудке найден яд.
Переводчик побледнел:
– Как это может быть?
– Этот вопрос и нас интересует. Прочтите медицинское заключение.
Он протянул ему лист бумаги. Все шло как по маслу.
– Я должен вернуться в гостиницу, – лепетал несчастный. – У нас сегодня прием в Кремле…
– Надо сказать, что и я тоже приглашен в Кремль. Дело в том, что моя фамилия Берия…
– Боже мой! – воскликнул переводчик.
– Но я туда попаду, – продолжал Берия. – А вы, боюсь, нет. Вы понимаете, я должен обвинить вас в убийстве проститутки. Она ведь проститутка… Сколько вы заплатили ей? Впрочем, об этом вас спросят на следствии. Вы, как мне сообщили, требуете вызвать людей из посольства или консула? Мы удовлетворим вашу просьбу…
– Нет, нет, ради Бога! – вскрикнул бедняга. – Придумайте что-нибудь другое…
– Вижу, вы догадались, что я придумал.
Переводчик глухо сказал:
– Да.
Он заплакал. Мне было смертельно жаль этого птенца.
– По-моему, расстраиваться не стоит, – добро улыбнулся Берия. – Жизнь продолжается, положение ваше не так уж плохо. Вам удастся выйти отсюда не только свободным, но и с немалыми деньгами… если будете помогать стране, которую так любил ваш покойный отец. В вашей стране немного горячих коммунистов, он был одним из них. Ваш отец был нашим товарищем. И, повторюсь, много нам помогал. Теперь ваша очередь. Вот главная причина, по которой мы обратили внимание на вас. Короче, решайтесь. Ваше право – сказать «да» или «нет».
Как же долго он думал над ответом, надо было видеть его несчастное лицо.
Я так хотел, чтобы он отказался. Но он произнес:
– Да.
– Хочу вас познакомить с человеком, хорошо знавшим вашего отца.
Я занял место за столом, а Лаврентий вышел из кабинета.
– Я действительно хорошо знал вашего отца… Уверяю вас, будь он жив, он объяснил бы вам почетность вашей задачи. Как нам известно, ваш брат работает в группе, занимающейся атомным проектом. Превосходство западных держав, имеющих сверхмощное оружие, создает у ваших правителей соблазнительную идею – использовать его. Применить против единственного в мире оплота социализма. Против СССР. Это порождает огромную угрозу не только нашей мирной жизни, но всей мировой цивилизации. Поэтому наша с вами задача, как граждан мира, ликвидировать это превосходство. Нам помогают все независимые настоящие ученые…