Обессиленные напрасными розысками, сестры вернулись домой поздно ночью и тоскливо сидели, не зная, что делать дальше…
Александра Михайловна пришла последней.
— Пока что ложитесь спать, девочки, — сказала она, сделав над собой усилие. — Я дала знать в милицию. На рассвете мы снова начнем розыски. А сейчас я еще раз пойду на станцию и к реке. Может быть, она пошла меня встречать и…
Тут голос у Александры Михайловны оборвался, и она быстро вышла в соседнюю комнату.
Шура и Лена бросились за ней и с плачем обняли ее. Им было жаль и сестру и мать. Больше они уже не могли сдерживаться.
Рая не плакала и оставалась на месте. Она не имела права утешать мать и сестер, не смела дать волю своему горю. Это она была во всем виновата, с начала и до конца. Это она погубила маленькую Женю.
С какой радостью оказалась бы Рая сейчас на месте Жени — в лесу, в поле, где-нибудь в канаве, в грязи, даже на дне речки или на железнодорожном полотне с отрезанными ногами, лишь бы не видеть, что́ она натворила!
Нет, будь что будет, а она сейчас уйдет снова и без Жени домой ни за что не вернется.
Однако это намерение Рае не пришлось осуществить. Яркий свет автомобильных фар прорезал темноту, и веселый звук клаксона нарушил ночную тишину.
Никто из Горских не обратил на это особого внимания, так как все привыкли к поздним приездам профессора.
Но профессор давно уже спал в своей постели. Это был кто-то другой. Звук клаксона раздался снова, и к дому подъехал большой грузовик с бидонами, наполненными молоком. Это была машина молочной фермы. В кабине грузовика на руках у шофера спокойно сидела маленькая Женя.
— Сюда, сюда! Приехали! — сказала она шоферу.
— Ну и прекрасно! — отозвался тот, поставив девочку на крыльцо и вежливо подавая ей кувшин. — Держи свое молоко, вот оно. Ты сама поднимешься или же тебя доставить наверх? — спросил он и, подняв голову, добавил: — У вас еще не спят, — видишь, свет в окнах?
— Спасибо, я сама поднимусь. Я здесь дорогу знаю, — ответила Женя с достоинством.
— Ну вот и хорошо! А то мне еще молоко развозить, и так с тобой задержался. Ну, будь здорова! Всего хорошего! — махнул ей на прощанье рукой шофер и уехал.
А Женя стала потихоньку подниматься по лестнице. Она хотела сделать сестрам сюрприз и шла осторожно, стараясь, чтобы ее никто не услышал.
— А вот и я! Молоко все-таки принесла! — торжественно заявила она, неожиданно появляясь в комнате.
— Женя! Женя! — бросились к ней мать и сестры.
— Женя! Женя! — повторяла Рая, не замечая, что плачет. — Что я с тобой сделала! Нет, никогда больше, ни за что…