Земля выглядела плоской, но периодически из-за горизонта выступали какие-нибудь очертания. Одно из них превратилось в двух лошадей, и, прежде чем я успел осмыслить этот феномен, меня окликнули.
Это был Бен Пейн, кротолов. Он работал с помощниками, очень похожими друг на друга подростками лет четырнадцати-пятнадцати. Нас разделяла дренажная канава, я опустился на землю около неё и принялся наблюдать за работой ребят. Один из них умело обращался с лопаткой наподобие той, что Пейн уже демонстрировал нам, и достаточно проворно выкопал крота. Он оглушил его ударом по голове и с гордостью показал нам. Бен Пейн тихо похвалил его словами, которые я не расслышал, и сунул крота к себе в сумку.
Сумка казалась почти полной.
— Хороший улов, — сказал я.
— Очень хороший, — согласился Пейн. — Но это лёгкая часть работы. Трудная часть впереди — снимать шкурки и сушить. — Он уселся на противоположной стороне канавы. — А где ваш приятель?
— Отдыхает.
— Он сильно интересовался ловлей кротов. Если захочет попробовать, я могу взять его с собой завтра.
— Я передам. — Потом я добавил: — Вы были знакомы с Джорджем Ньютоном?
Он быстро вскинул голову:
— Почему «был»? Конечно, я знаком с Джорджем.
— Вы не знаете, что он умер?
— Нет. Я не слышал об этом. Я видел его вчера утром, и он был в добром здравии. Как это произошло?
— Он утонул.
Пейн некоторое время помолчал. Потом произнёс:
— Как-то это странно. Джордж хорошо плавал.
— Мистер Вернер говорит, что он напился и упал в канаву.
— Это звучит ещё более странно. Он всегда пил только одну кружку эля за раз. Я никогда не видел его пьяным. Где это случилось?
Я ответил, что не знаю.
— Он был добрым семьянином, имел хорошую жену и четверых славных ребятишек. Как Мэгги?
Я понял, что Мэгги — жена Ньютона.
— Как и следовало ожидать. Плохо.
Он кивнул:
— Жизнь выкидывает такие коленца. Джордж и Мэг были очень привязаны друг к другу. Люди говорили, будто он был плохим мужем, потому что никогда не мог найти постоянную работу. Но это не так. Он всегда делал все, чтобы и они как-то перебивались, пусть и не имея достаточно денег.
Вдруг он вскочил на ноги и опрометью бросился к одному из своих помощников.
— Не порть добрый инструмент! — заорал он.
Он наклонился над сжавшимся от страха учеником, который поднял руки, словно защищаясь от удара.
Я подумал потом, не моё ли присутствие спасло мальчика от избиения. Неожиданно Пейн расслабился и саркастически сказал:
— Не так, а вот так.
После этого он терпеливо показал помощнику всю операцию шаг за шагом. Вернувшись ко мне, он отёр вспотевший лоб.