Он протянул руку Белопольскому.
— Остается поблагодарить Константина Евгеньевича за его искусство. Звездолет, как вы знаете, опустился на ракетодроме как по расписанию. Первый большой космический рейс прошел точно в намеченные сроки. Это огромная победа!
— Куда вы думаете совершить следующий полет? — спросил Волошин.
— Конечно, на Марс. Загадки этой планеты должны быть разгаданы до конца. Только этот полет совершу не я.
— Это почему?..
— Боюсь, что только что закончившийся полет был для меня последним, — с грустью в голосе сказал Камов. — Нагрузка, которую мне пришлось испытать при старте с Марса, не могла не сказаться на здоровье.
Мы трое с ужасом переглянулись.
— Неужели ты говоришь правду? — прошептал Пайчадзе.
— Боюсь, что да, — ответил Камов.
— Мы вас вылечим, — решительно сказал Волошин. — Этого нельзя допустить. Лучшие врачи Советского Союза займутся вами.
Наступило тяжелое молчание. Серафима Петровна нежно обняла мужа и положила голову ему на плечо.
— Ничего, друзья! — сказал Камов. — В лице Константина Евгеньевича мы имеем хорошего командира для будущего звездолета, который я ему построю. Хочу надеяться, что и другие мои спутники не откажутся от этой роли. С меня вполне хватит. А среди нашей молодежи найдутся сотни будущих «звездных капитанов». Космические рейсы будут продолжаться.
— Один из этих капитанов сидит возле меня, — сказала Нина Арчилловна, стараясь шуткой разогнать мрачное настроение, овладевшее всеми. — Боюсь, что моя Марина — тоже будущий звездоплаватель: только о звездах и говорит.
— Обязательно буду! — сказала девочка и упрямо качнула головкой.
Все рассмеялись.
— Решено! — весело сказал Камов.
— Когда же совершится второй полет на Марс? — спросил Белопольский.
— Года через два, — ответил Камов. — Корабль надо усовершенствовать или построить новый. Скорость в двадцать восемь с половиной километров в секунду слишком мала.
— А Венера? — спросил Волошин.
Глаза Белопольского и Пайчадзе потеплели при упоминания о «сестре Земли».
— Венера, — сказал Камов, — прекрасна. Эта планета полна сил и жизни, но загадок на ней, по-видимому, нет. Она идет по тому же пути, по которому шла наша Земля. Венера только начинает жить. Наука Земли, как старшая сестра, должна помочь ей, направить ее первые шаги. Но это будет не скоро. Это дело наших далеких потомков, и я не сомневаюсь, что они сделают это. Помочь работе природы можно и должно, но насильственно изменять эту работу нельзя.
Так и будет, — сказал старый академик.
* * *
Космический рейс закончен.
Первый опыт межпланетных сообщений увенчался блестящим успехом.