Дверь с треском распахнулась, и в кают-компанию, приплясывая, влетел красный Мишенька Козлов.
- Товарищи, ура! "Командарм" сбил одну машину! Ей-богу, сбил! Пойдемте смотреть! Страшно интересно!
Когда Плетнев поднялся на мостик, большой желтый гидроаэроплан, зарывшись одним крылом в воду, уже сидел на отмели под самым берегом. Полным ходом шел к нему извергавший из трубы клубы черного дыма "Командарм", и по берегу бежали красноармейцы.
- Падал кубарем и только у воды выпрямился, - рассказывал сигнальщик Пишела. - А летчики с него сиганули в воду, а потом в кусты. Потеха! - И вдруг, вздрогнув, совершенно другим голосом закричал: - Товарищ командующий!
В противоположной стороне, где-то далеко на юге, над лесом быстро вырастал чудовищный столб белого дыма. Он закручивался тугими клубами, расползался широким грибом и рос все выше и выше.
- Взрыв, - сказал Плетнев.- На авиабазе. Товарищ Козлов, узнать по телефону!
Рядом с белым грибом в синеве плавали узкие темные черточки. Это опять были неприятельские аэропланы. Значит, вот что они задумали!
- Так, - сказал Плетнев, вынул из кармана носовой платок и вытер им капли пота со лба.
Тишина на мостике была совершенно невыносимой. Хоть бы бой! Хоть бы налетели остальные аэропланы! Все легче было бы.
Люди сгрудились кучкой и молча смотрели на белый гриб. Теперь он уже перестал расти, и с краев его свисала тонкая, прозрачная бахрома.
По трапу, задыхаясь, взбежал толстый начальник распорядительной части Бабушкин.
- Где они? Где эта самая сбитая машина?
Но никто ему не ответил, и он, растерянно озираясь, почему-то на цыпочках снова сбежал вниз.
Когда же, наконец, вернется Козлов и что же там, собственно, случилось? Больше стоять на одном месте Плетнев не мог, а потому заложил руки за спину и зашагал взад и вперед по мостику.
Сигнальщик Пишела ни с того ни с сего выругался:
- Время забыл записать. Эх!
Плетнев остановился на краю крыла и взглянул вниз. Река по-прежнему текла медленная и равнодушная, мелкой рябью сверкающая на солнце. И внезапно пришла в голову нелепая мысль: вот бы теперь выкупаться!
- Товарищ командующий!
Теперь Мишенька Козлов был совершенно белым. Даже губы у него побелели и стали какого-то сероватого цвета.
- Авиабаза уничтожена. Все машины, все топливо! Зажигательными бомбами! Теперь там пожар, а они сверху хлещут из пулеметов! - И совсем тихо закончил:Потом прервалось телефонное сообщение.
- Есть, - ровным голосом ответил Плетнев и сам удивился своему спокойствию. - Значит, свяжитесь через береговые посты. - Подумал, оглядел реку и так же спокойно закончил: - Семафор дайте начальнику дивизиона лодок. Пусть следует с "Командармом" и "Уборевичем" вверх по течению для оказания помощи. - Еще раз осмотрелся и не спеша спустился с мостика по трапу.