…они спускались долго и медленно, будто все их существо противилось погружению в подземную темноту, заполненную боевыми ядами. Идти было страшно, и если бы не вера в слова оракула, Проха никогда по собственной инициативе не сунулся на узкую, крутую лестницу, ведущую в городскую преисподнюю.
Через полдесятка пролетов, примерно на уровне четвертого подземного этажа, лестница окончилась тесным квадратным тамбуром. Приподняв повыше фонарь, Проха оглядел помещение – две глухие, бетонные стены, массивная бронедверь с когда-то ярко-красным, а сейчас потускневшим от агрессивной химии штурвалом и изъеденные ядовитой паршой, плотно сомкнутые сворки обыкновенного лифта. И вот эти простые, за месяцы постаревшие на годы, тусклые створки вдруг залили Проху ледяным холодом отчаянного дикого ужаса, близкого к панике, к полной потере самообладания. «Он ничего – совсем ничего не говорил про лифт, мы зашли не туда, здесь – гибель, смерть, неминуемая и страшная», – билась в мозгу единственная мысль, вычлененная из хаоса мнительности сознанием. Показалось – еще мгновение, и парень, оттолкнув со своего пути Марго, подгоняемый отчаянием и страхом начнет карабкаться обратно, вверх, спотыкаясь, падая на четвереньки, умоляя силы небесные помочь ему…
Проха передернул плечами, загоняя в глубины души иррациональный ужас замкнутого, темного квадрата тамбура. «Не говорил про лифт? Верно, не говорил, – теперь уже с облегчением и легкой гордостью за себя подумал бывший студент. – А зачем про него говорить? Лифт давно не работает. А если бы и работал – где вход в него? На каком этаже, в каком закуточке разыскивать? А может, оракул и не видел этого лифта, все равно он тут сейчас – просто декоративная деталь…» Он с облегчением, резко выдохнул и сосредоточил свое внимание на штурвале бронедвери, показавшейся с первого взгляда неприступной.
– Да уж, тут никакой Ерема не помог бы, – глухо, как из бочки, прозвучал в загробной тишине тамбура голос Марго из-под противогаза.
Проха не стал отвечать, прикинул – вошел бы между спиц штурвала ломик, что бы использовать его, как рычаг, а потом, неожиданно для самого себя, обхватил рукавицами шершавый металл и – легко, чуть ли не играючи, повернул градусов на девяносто. В недрах двери что-то громко, звонко щелкнуло, будто открываясь. Проха навалился изо всех сил на тяжеленную бронеплиту, и та лениво, нехотя, поддалась, приоткрывая узкую черную щель. Интуитивно – размышлять было некогда – парень сгреб в охапку свою спутницу и толкнул её, припихивая в образовавшийся проход, шагнул следом сам, торопливо пристроил на полу лампу и спиной налег на дверь, задвигая её обратно до того же звонкого щелчка, свидетельствующего, что замок закрылся. И лишь после этого позволил себе оглядеться.