— Думаю, это больше всего и подвело меня. — Горечь ее тона возобладала над попыткой улыбнуться. — Столько лет безнаказанно этим заниматься, а в конце концов все полетело прахом просто потому, что оказалась не в то время и не в том месте.
— Что ты имеешь в виду, Лу?
— Я жила в Уогге и вела респектабельную добропорядочную жизнь, работая консультантом по косметике в одном крупном универмаге. — Она остановилась, наполнила стакан Тейт, потом свой и пригубила вино, прежде чем продолжать. — Но однажды, поздно вечером, после работы я остановилась у работавшего круглые сутки магазина, чтобы прихватить пакет молока, и нарвалась на ограбление. Парень, совершавший ограбление, не был вооружен ни ножом, ни пистолетом… — Голос ее прервался, и она прокашлялась. — Вместо этого у него был шприц, наполненный кровью.
— О Господи!..
— Я шла, наклонив голову, роясь в сумке, когда он выбегал с деньгами. Мы столкнулись… упали… и каким-то образом шприц оказался вколотым в мою икру.
Мука и ярость одновременно пронзили Тейт. Это было несправедливо! Это было слишком, слишком жестоко!
Взяв свой бокал, Лу медленными глотками осушила его до дна.
— Четыре месяца спустя у меня оказался положительный анализ на ВИЧ. С тех пор прошло уже три года, и жить мне осталось двенадцать месяцев, не больше. — В спокойной, почти равнодушной манере она отхлебнула еще вина. — Рискуя впасть в патетику, скажу, что жизнь истекает. И, к сожалению для меня, смерть не обещает быть легкой.
И тут же улыбкой и каким-то легким шутливым замечанием она поблагодарила официанта, который появился с другой бутылкой вина. Это полностью лишило Тейт дара речи. Ведь это естественное поведение Лулу было таким… таким в ее положении неестественным! Как могла она шутить и говорить так, как если бы все было нормально, в то время как сама Тейт чувствовала, будто на нее повеяло дыханием смерти? Дважды она пыталась заговорить и не могла выдавить ни слова. Отбросив всякую сдержанность, которой ее всегда учила Лулу, она схватила бокал и одним духом осушила его.
— Ты бы лучше оценила вино, если бы выпила по глоточку, — пожурила ее Лулу.
— Оцен… Лу, как ты можешь быть такой спокойной? И действовать так… так невозмутимо?
Лулу чуть удивленно подняла бровь.
— Я уже прошла паническую, истерическую стадии и стадию отрицания, Тейт. Я сейчас нахожусь в стадии «приведения своего дома в порядок». Вот почему, — продолжила она, — мне нужно было найти тебя. Я составляю завещание и хочу…
— О, мне ничего не нужно, Лулу!
— Я хочу, — с нажимом повторила она, — назначить тебя законной опекуншей моей дочери.