– Спасибо. Но они напали на неё. Не могла же я просто стоять и смотреть? Пошли, платок намочу.
– Некогда, – Мара резко схватила девушку за руку. – Некогда тебе работать медсестрой. У тебя остался последний шанс. Слушай меня внимательно: французы недалеко ушли – я их остановлю, а ты отведешь в ставку.
– А ты… уверена, что это правильно?
– Катя, Катя! Ты же сама рассказывала, как всё изменится. Какая замечательная будет в России жизнь. Говорила, что разбираешься в истории. Я же просто хочу тебе помочь! Бежим!
– Бежим…
Они быстро обогнули высокие заросли и замерли почти одновременно. В двадцати метрах впереди, в небольшой ложбинке притаились трое в синих мундирах. По-видимому, французы высматривали пути отхода к своим.
– Это они? – шепотом спросила Катя, пятясь и прижимаясь к кустам.
– Они, они. То с палкой в атаку, то трусишь. Не бойся, не повернутся.
– Почему у них зеленые эполеты? Непривычно смотрится…
– Это шассеры, – помолчав, ответила Мара. – Вроде разведчиков. Думаю, они не просто так здесь оказались. Нам повезло: этих долго уговаривать не придется.
– Разведчики? – встрепенулась Катя. – Шпионы? Мы должны их…
– Позвать! Сейчас…
– …остановить! Нет! Не надо! – резко бросившись русалке на грудь, девушка сбила её с ног. Пока они барахтались на траве, Катя краем глаза заметила, что синие медленно поворачивались в их сторону. – Я не скажу им, где штаб! И тебе не позволю!
Что-то странное происходило вокруг. Девушек словно накрыло зеленоватым прозрачным шатром, за пределами которого время остановилось. Дав Кате тумака, Мара оттолкнула её и села. Катя не сводила глаз с французов. Они тоже двигались, но как при покадровом просмотре. Самый высокий, с красным обветренным лицом и густыми усами, поддел носком сапога комок сухой земли – он падал и падал, как в невесомости, на глазах рассыпаясь в пыль.
– Если не позволишь, то это меняет дело, – непонятно сказала Мара. – Но почему? Почему ты передумала? Ведь это благое дело! Ты понимаешь – благое!
– А благое дело… – Катя не сводила глаз с французов. Те уже встали на ноги и почти развернулись в их сторону. – … может быть подлым?
– Разве это критерий, если хочешь поменять историю? Помочь кому-то выжить? Просто делаешь свое дело? – Голос русалки дрогнул.
– Мара, – прошептала Катя, – послушай, Мара. Ты хорошая. Заботливая, добрая, хоть и русалка. Только это – подлость. Нельзя поступать подло, даже во благо. Потому что из этого никакого блага не получится.
– Наивная идеалистка, – горько констатировала Мара.
– Нет. В одном фильме был такой сюжет, будто Иуда предал Иисуса Христа из лучших побуждений. Ну, якобы он тоже всё посчитал: что Иисуса казнят, поэтому он выделится из толпы других… бродячих проповедников. После смерти станет знаменит, у него будут миллионы последователей. Правильно всё придумал. Но видишь: уже сколько веков – а нам не важно, что Иуда планировал. Важно, что он предал.