– Не надобно быть знатоком, чтобы определить, отчего остановился струг, заплывающий в мелкую речонку, – отвечал я Никольскому настолько дружелюбно, насколько мог. – Коли угодно, сами расспросите господина Калинина – и поймете ровно столько же, сколько и я.
Купец был неглуп – понял, что может стать причиной ссоры между моряком и гусаром.
– Да не стоит это дело выеденного яйца, – сказал он. – Мало ли, по какой причине люди мои не смогли провести струги по протоке? Коли ко мне больше нет вопросов, так позвольте откланяться…
– Нет, любезнейший, – с тем Бахтин, быстро подойдя, хлопнул Калинина по плечу крепкой ладонью. – Останься. У меня к тебе вопросы. Я хочу доподлинно знать, почему струги не пошли по старице.
Купец и Васька переглянулись. Им, как я понял, было неловко за предположение о нечистой силе.
– Нешто я лодочник? – спросил Калинин. – Не пошли и не пошли – стало быть, не судьба. Мне тогда, видит Бог, было не до коряг и топляков, а лишь бы скорее до Риги с моим грузом добраться.
– А сам ты митавский?
– Митавский, – подтвердил купец.
– И город хорошо знаешь?
– Как не знать!
– И по реке от Митавы до самого устья прошел без помех?
– Без помех… – уже помышляя о бегстве, сказал Калинин.
– Ну так послужи еще раз Отечеству! Пойдешь вместе с нами на головном корыте, – мало заботясь, как поймет его слова непричастный к гребному флоту человек, распорядился Бахтин.
– Господи Иисусе! – воскликнул, крестясь, Калинин. – Я уж послужил! Сказывали, мне за мешки с медью медаль выйдет! Кого другого ищите!
– Что ж ты, такой здоровый детина, испугался? – полюбопытствовал Никольский, одновременно рукой подзывая неразлучных спутников своих, Иванова и Савельева.
– Ничего не испугался, да только не пойду…
Я вовремя поймал за шиворот своего Ваську.
– Ну-ка, брат, растолкуй господам офицерам, какие слухи ходят о старице, да только тихо – не дай бог, матросы твое вранье услышат, – приказал я.
Васька, которому любопытство не позволило сбежать вовремя, исподлобья посмотрел на Бахтина. Но говорить не пожелал.
– Здешние лодочники смущают простой народ – будто бы в протоке засел зеленый черт и никого не пускает, – сказал я вместо него. – Вон и Калинин в это верит. Что-то там, сдается мне, и впрямь есть. И господин Никольский того же мнения…
– Никольский, что это на тебя нашло? – поворотившись к мичману, спросил Бахтин.
– Бушуев шутить изволит, – объявил Никольский.
– Я не шучу. Я предположил, что струг Калинина в протоке налетел на мель, на корягу или на топляк. Вы изволили в этом усомниться. Стало быть, полагаете, что там сидит и не пускает суда нечистая сила в образе черта, покрытого зеленой чешуей, – отрубил я и далее адресовался к капитан-лейтенанту: – На вашем месте, Бахтин, я бы поостерегся лазить в эту подозрительную старицу.