– Василий, ты что это затеял? – грозно спросил я свою персональную холеру и чуму в образе человеческом.
– Так сами ж, барин, хотели допросить господина Калинина о нечистой силе, что в старице сидит! Перевозчикам вы не верите – так хоть уважаемому человеку поверьте!
– Ты меня, милейший, прости, – обратился я к купцу. – Дуралей мой не так меня понял. Здешние лодочники сочиняют, будто в протоке на дне кто-то поселился, а ты сам той протокой струги вел и, судя по тому, что благополучно до Риги добрался, никого не повстречал.
– А я не протокой шел, – несколько смутившись, отвечал Калинин. – В протоку-то я как раз зайти и не смог.
– Как не смог? Тебя ж флотилия на выходе из той протоки подобрала! – воскликнул я.
– Не смог, да и всё тут. Пришлось выходить из речного устья в море и вдоль берега к Усть-Двинску брести, а там уж в Двину поворачивать. Вот и вышло, что меня уже чуть не у Мангальского острова лодки нагнали. Они-то ходко шли, у них вёсел по двадцать пар! А мы-то с парусом намучились…
– А что я вам, барин, сказывал? – встрял мой Васька. – Не смог он войти в протоку! А потому, что в старице нечистая сила завелась!
– А может, и лучше, что я морем шел, – сказал купец. – Старица-то тихая, течения почитай что нет, берега лесом поросли, ветер поймать – морока…
– Так что ж тебя не пустило? – решив наконец внести ясность в это дурацкое дело, полюбопытствовал я.
– Кабы знать! Встал первый струг – и ни с места, ровно его кто держит. А развернулись – так пошел, словно на бечеве бегом повели.
– Нечистую силу ты видел?
– Нет, врать не стану, не видел.
Я посмотрел на Ваську так, что ему всё сразу сделалось ясно.
– Это могло быть что угодно. Коряга, топляк, мель, – сказал я уверенно. – А ежели кому нечистая сила мерещится, то, стало быть, давно в церкви не был и в грехах не каялся!
– Коряга, топляк, мель, – услышал я за спиной задумчивый, чуть гнусавый голос. – Приятно послушать истинного знатока.
Я резко обернулся и увидел Никольского. За его плечом виднелся и Бахтин, что-то втолковывавший матросу, имевшему на плече преогромный мешок.
Флотилия готовилась к отплытию. Передовой ее отряд во главе с «Торнео» ушел рано утром, взяв на борт пехотинцев генерала Бриземана с их унтер-офицерами. Гемаму, судну двадцати саженей в длину, как всегда, пришлось завозить верп, чтобы вытянуться на обвехованный фарватер. Ввиду почти полного отсутствия ветра весь отряд двигался на веслах и течении. И вот «Торнео» уже появился возле Усть-Двинска, откуда нам дали сигнал, что высадка пехоты прошла благополучно, так что следует выступать канонерским лодкам с артиллерией.