Девушка бегала неплохо, но продержалась метров четыреста, не больше. Однако направление указала верное и успела, задыхаясь, объяснить про тропинку, которая выводит к лесной дороге где-то посередке между усадьбой Полянских и какой-то загадочной Дьяковкой, куда, очевидно, направлялись грабители. План местности девушка рисовала пальцем по собственной ладони – понять было мудрено.
– Ну, прощай, красавица, – сказал ей Влад. – Как звать-то тебя?
– А Мотрей. А тебя? – Она вдруг застыдилась. – Чтоб знать, за кого Бога молить…
– Владом меня звать, Владиславом то есть… А ты – к попу вашему под охрану, к батьке Онуфрию, и сразу же!.. Ну, побежал я…
– С богом!
Влад не видел, что девушка перекрестила его спину.
Ему доводилось бегать с полной выкладкой, а сейчас из воинского снаряжения при нем был только тесак. Но другая беда подстерегала – короткие сапожки из выворотки, такие удобные на манеже, беготни по лесу не выдерживали – хоть веревкой обвязывай, а веревки-то и нет… Опять же, сапожки, только с виду похожие на гусарские ботики, были уже старенькие.
Но нужно было обогнать фуражирский обоз. И Влад бежал.
Неизвестно, куда бы его понесло, если бы он проскочил нужное место, но раздались выстрелы – а стрелять могли только французы по Яшкиному коллективу. Влад прибавил скорости, ориентируясь на звук, и выскочил на поляну.
Через эту поляну, багрово-красную от земляничных листьев, скакали Яшка, Мишаня, Таня и Игорек. За ними гнались усатые кавалеристы в киверах без султанов, в зеленых мундирах со светло-желтой отделкой, в зеленых штанах, впереди с пистолетом наготове – офицер, чья высокая шапка из черного меха была величиной с ведро.
Вот как раз, когда офицер, обернувшись, что-то крикнул по-французски всадникам, и явился на сцену военных действий Влад.
Вскочить с небольшого разбега на круп офицерской лошади было для него плевым делом. Подхватить француза под коленку и скинуть с седла – тоже, хотя никто Влада этой ухватке не учил. А дальше уж пошла чистая джигитовка.
Вольтижировке Влада обучал Мишаня – сажал на Хрюшку, самого низкорослого из Яшкиных меринов, и натаскивал на трюки – свесившись на скаку с конской спины, на которой седла нет, одна лишь гурта, платочки с манежа собрать или, держась за гурту, скакать вообще вверх ногами, касаясь конской шеи подбородком. Но это всё проделывается, когда лошадь идет по кругу размеренным, четким, как часы, галопом. А если нужно уворачиваться от пуль, посылая чужого, крупного и привыкшего к другому всаднику коня то вправо, то влево, то всё не так просто. Это уже джигитовка – а ее Влад только на экране компьютера видел, в роликах из жизни донских, кубанских и терских казаков.