Некоторое время мы с магом отдавали должное эльфийским виноделам. Что у ушастых хорошо получается, помимо предательств и интриг, так это вино.
— Итак, орден Жизни, — отставив кубок в сторону, утер ладонью губы Сальвий. — Впервые о магах ордена упоминается в «Песнях леса».
— Сборник эльфийских рукописей середины Темных веков? — уточнил я, покопавшись в памяти.
— Браво! — склонил голову маг. — Вы вновь меня удивили, сир. Не думал, что вам интересны эльфийские легенды.
— У меня были неплохие учителя, — пожал я плечами, решив не извещать мага о злосчастной судьбе копии «Песней леса», попавшейся мне под руку в далеком детстве. А что? Хорошая была книжка. Толстая. И горела неплохо — потому-то мне, собственно, и запомнилась.
— Жаль, что все подлинники «Песен леса» сгорели при пожаре Иллириона, которым орки отметили его захват. Тогда погибло много ценнейших документов, — тяжело вздохнул маг. — Любим мы губить свое прошлое. Мало нам знаний, потерянных во время Темных веков.
— При чем тут Темные века? — растерянно переспросил я.
— А вы всерьез верите, что до них по земле бродили лишь полудикие племена орков и людей, в горах гномы рыли первые туннели, а эльфы скакали по деревьям в своих лесах? Нет, сир. Даже по скупым обрывкам, чудом дошедшим до нас, можно с уверенностью сказать, что эльфы и их Рассветная империя — лишь жалкая тень легендарных империй прошлого. Поглощенный океаном Аталам. Тиррения — страна тысячи городов. Эльио. Узбад Алад. Древние легенды и сказания зачастую донесли до нас лишь имена.
— Всегда считал эти истории детскими сказками.
— Многие так считают. Может, так оно и есть. Сожженную книгу уже не прочитаешь, — грустно улыбнулся Сальвий.
Слова мага насчет сожженных книг вызвали у меня легкое беспокойство. Неужели совесть проснулась? Поздновато, однако.
— Мы очень мало знаем даже о середине Темных веков, — продолжил маг, — и не знаем практически ничего о начале. Старые знания были утрачены. Почему? Неизвестно. Катаклизм? Война? Нет даже намека, из-за чего древние и весьма развитые государства обратились в прах. Одни расы вымерли, а те, кому посчастливилось уцелеть, скатились в глухое варварство. Последствия Темных веков корежат нашу землю до сих пор. Непримиримая вражда гномов и гоблинов, непомерно разросшиеся владения драконов — все это глухое эхо нашего забытого прошлого.
— Разросшиеся владения драконов? — зацепился я за последние слова мага. — Мне всегда казалось, что это мы их постепенно тесним.
— Так тесним, что бедные крылатые ящерицы ютятся всего лишь на половине материка? — вопросом ответил мне Сальвий. — Большинство земель к востоку от границ нашего королевства в древности принадлежали отнюдь не драконам, а людям. Драконам эти земли достались после так называемого исхода народов — массового переселения людей на запад в самом начале Темных веков. Чем оно было вызвано — неизвестно. Драконы пришли на земли людей гораздо позже.