— Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, — напомнил я.
— Мой отец был убит — что я могла думать?! — вспылила Диана. — Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!
— Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?
— Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.
— Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.
— Я готова их выслушать, — кивнула Диана.
— Первое: армия Нимиса должна быть распущена.
— Как только твои солдаты пересекут границу.
— Второе… — Я немного замялся. — Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.
— Тебе нужны заложники? — догадалась Диана.
— Откровенно говоря, да.
— Ты мне не доверяешь?
— Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва — всего лишь слова, а договор — просто бумага.
— Трудно так жить? — осторожно спросила Диана.
— Мерзко, — честно ответил я.
— Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.
— Сделай это — и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.
— А может быть, ты просто не хочешь его искать?
— У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, — покачал я головой. — Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники — вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше — титулы, богатство, власть, земли — и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.
— У меня тоже есть два условия, — удивила меня Диана.
— Я слушаю.
— Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? — На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.
— Нет, — покачал я головой. — Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?
— Обещаешь, что не будешь сердиться? — неожиданно улыбнулась Диана.
— Даю слово.
— Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! — быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. — При побеге я его захватила в качестве заложника.