В Лораменди ее отдали на воспитание в семью Чиро, выходцев из пустынного племени Саб, главным образом потому, что у всех ее членов были крылья и они могли угнаться за Мадригал. Они росли вместе с Чиро как настоящие сестры.
Чиро, с кошачьими ногами — а если точнее, с ногами степной рыси, — присела рядом в позе сфинкса.
— Для бала, — произнесла она, — тебе, надеюсь, потребуется сияющая чистота.
Мадригал вздохнула.
— Для бала…
— Не притворяйся, ты не забыла, — сказала Чиро.
Она, конечно, была права. Мадригал не забыла. Разве об этом забудешь?
— Вставай. — Чиро вновь попинала по ее ногам. — Поднимайся.
— Прекрати, — брыкнув ногой в ответ, пробормотала Мадригал.
— Платье и маску ты хотя бы приготовила? — не унималась Чиро.
— Когда мне их готовить? Я вернулась из Эзерета только…
— Неделю назад. Прошло уже столько времени. Честное слово, Мад, ведь это не простой бал.
«Вот именно», — подумала Мадригал. Иначе она не пряталась бы на крыше, пытаясь сбежать от тяжелых мыслей, заставляющих сердце метаться как мышь-скорпион. Она бы сейчас радостно готовилась к величайшему в году празднику — дню рождения Воителя.
— На тебя будет смотреть Тьяго, — сказала Чиро, словно Мадригал могла об этом забыть.
— Имеешь в виду, смотреть алчущим взором?
Разглядывать, облизываться и ждать знака.
— Ты этого заслуживаешь. Брось, это же сам Тьяго! Не верю, что тебя это не волнует.
В самом деле? Генерал Тьяго, Белый Волк, обладающий силой самой природы, гениальный и беспощадный, гроза ангелов, творец фантастических побед. Помимо всего прочего, он был красив, и мысли о нем всегда волновали Мадригал, хотя она не могла точно определить, что чувствовала: возбуждение или страх. Он уже объявил, что вновь готов жениться и оказывает предпочтение ей. От его внимания становилось тепло, хотелось кокетничать, уступать, совершать нелогичные поступки. И в то же время упорствовать, бороться с его подавляющим присутствием, чтобы не утратить себя в его величественной, всепоглощающей тени.
Принять его ухаживания или нет — выбор за ней. Не романтично, но голову кружило.
Тьяго обладал огромной силой и идеальным телосложением. Он принадлежал к человеческому виду, однако у колен его ноги переходили не в антилопьи, как у нее, а в мощные волчьи лапы, покрытые белой шелковой шерстью. Несмотря на юное лицо, волосы на голове тоже были белые и шелковистые, а однажды Мадригал через щель в походной палатке увидела его грудь — и на ней росла белая шерсть.
Она проходила мимо, когда из палатки выскочил секретарь, и она увидела генерала, облачающегося в доспехи. Окруженный свитой, он вытянул руки, чтобы надеть кожаный нагрудник. Великолепный мужской торс клином сужался к стройным бедрам, брюки облегали его ниже безупречного рельефа брюшного пресса. Всего лишь мимолетный взгляд — и образ навсегда отпечатался в памяти Мадригал. При мысли о нем ее охватывал едва уловимый трепет.