С каждой минутой неизвестность и вызванная ею бездеятельность становились все более невыносимыми. Полицмейстер, наседая на начальника станции, требовал паровоза. Тот категорически отказывал, так как выходить на занятую линию, навстречу движущемуся поезду, строжайше запрещено инструкциями.
— Не могу, ваши благородия, не могу! Кто знает, что там впереди? Вдруг сшибетесь лоб в лоб, что тогда? До Сибири, смею сказать, я пока еще не большой охотник.
— Если у нас каждый месяц будут происходить такие дела, Сибири нам, господа, все равно не миновать, — мрачно пошутил нещадно дымивший ротмистр Леонтьев, присоединяясь к требованию Бухартовского.
— И все-таки, господа, вы настаиваете на невозможном, — отмахиваясь обеими руками, пятился начальник станции, — и пойти на это я никак не могу. Совершенно, понимаете, не могу!
Пока шло это взаимное уговаривание, команда стражников выступила в сторону Демы пешком, благо расстояние было невелико. Наставляя вахмистра и унтер-офицеров, полицмейстер несколько раз повторил, словно подчеркнул в приказе:
— При движении через мост будьте особенно внимательны, ибо не исключено, что он поврежден. Если это действительно так и поезд стоит за мостом, дайте знать тремя выстрелами в воздух. Ну а столкнетесь с грабителями, действовать решительно и смело: боевых патронов у вас достаточно.
Мысль о том, что поезд № 4 мог не дойти до станции из-за неисправности железнодорожного моста, уже обговаривалась господами офицерами, но теперь они принялись обсуждать ее с новым жаром и с новой надеждой: а вдруг и в самом деле вся загвоздка именно в нем или в каком-нибудь лопнувшем рельсе? Пусть уж лучше авария, пусть крушение, жертвы, только не это, только не новая экспроприация! Для них довольно и одной. С одной распутаться не могут: второй месяц весь город трясут — и никаких следов!..
Наконец не выдержал и начальник станции, подогнал маневровый паровоз с одним вагоном, и все быстро вскочили в него. Паровоз вздрогнул, пыхнул белым влажным паром и, беспрерывно сигналя, торопливо покатился на запад, в темноту, навстречу неизвестности.
На подходе к мосту через Белую машинист до предела сбросил скорость, и ротмистр Леонтьев, ехавший вместе с ним на паровозе, на всякий случай приоткрыл дверцу локомотива.
Медленно, словно крадучись, шел по мосту паровоз. Глухо постукивали под колесами поизносившиеся рельсовые стыки, неторопливо выплывали из темноты и грозно двигались навстречу гигантские металлические фермы моста, сонно и жутко поблескивала далеко внизу черная ночная вода…