Со мной заговорил валет бубен.
Да, так все и началось. Так или иначе, я был в сумеречном состоянии духа. Я только что завершил пару весьма жарких сетов и по-прежнему находился у точки кипения. К тому же еще не сошло напряжение от долгого дневного полета, и не так много удалось поспать предыдущей ночью. Позже я решил, что это наш семейный мозговой закос на Козырях заставил меня воспринять все так: кто-то пытается дозвониться, а у меня в руках карты… любые карты. Обычно мы получаем послание с пустыми руками, если только не сами шлем вызов. Может, мое подсознание — которое на время сорвалось с цепи — просто воспользовалось доступным реквизитом при отсутствии привычного. Хотя позже у меня появился повод для удивления. Честно говоря, я не знаю ответа.
Валет сказал:
— Рэндом.
Потом его лицо расплылось в пятно, и он сказал:
— Помоги мне.
К этому времени я вроде как почуял, кто это. Контакт был очень слаб. Но вот лицо стало резче, и я увидел, что прав. Это был Брэнд. Он выглядел как демон ада и был то ли прикован, то ли привязан к чему-то.
— Помоги мне, — сказал он снова.
— Я здесь, — сказал я. — В чем дело?
— …пленник, — сказал Брэнд, и что-то еще, чего я разобрать не смог.
— Где? — спросил я.
На это он покачал головой.
— Не могу перетащить тебя, — сказал Брэнд. — Нет Козырей, и я слишком слаб. Тебе придется проделать долгий путь…
Я не стал спрашивать, как он ухитрился организовать вызов, не имея моего Козыря. Выяснить, где Брэнд сейчас, казалось более важным делом. Я спросил, как мне запеленговать направление.
— Взгляни внимательнее, — сказал Брэнд. — Запомни каждую черточку. Возможно, лишь раз я смогу показать тебе. И приходи с оружием…
Затем я увидел ландшафт — через его плечо, за окно, через зубчатую стену, — точно не уверен. Этот край был далеко от Янтаря, где-то там, где тени сходят с ума. Дальше, чем мне хотелось заходить. Застывший край, с текущими цветами. Ярость. День без солнца в небесах. Скалы, что скользили по земле, как буера. Брэнд был заключен в чем-то вроде башни… небольшой клочок стабильности в том текучем раскладе. Я отлично все запомнил. И вот еще: что-то там было, обвитое вокруг основания башни. Сверкающее. Радужное. Нечто вроде караульной твари… слишком яркое, чтобы я разобрал очертания, прикинул верный размер. Затем все это исчезло. Мгновение — и ничего уже нет. Остался я, по-прежнему пялящийся на валета бубен, с парнем напротив, не ведая, то ли тот уже свихнулся от моей длительной прострации, то ли озаботился, не случилось ли у меня приступа тошноты.
Я закрыл лавочку и пошел домой. Растянулся на кровати, покуривая и размышляя. Брэнд был в Янтаре, когда я отчаливал. Но позже, когда я спрашивал о нем, никто не имел ни малейшего понятия относительно его местонахождения. Он впал в один из своих приступов меланхолии, выпал из него и немедленно уехал прочь. Так-то вот. Вообще никаких известий… никоим образом. Он не отвечал, он не выходил на связь.