По сторонам послышались возгласы, стоны, шебуршание – люди начинали приходить в себя. Кто-то громко звал санитара. Марченко поднялся, отряхнулся, подобрал свою винтовку и осторожно потрогал носком сапога ногу Сашки Авраменко, продолжавшего лежать в канавке головой вниз и зачем-то зажимать уши руками.
– Вставай, герой.
Однако тут опять раздался нарастающий рев моторов и теперь уже откровенно панический вопль «воздух!!!», вырвавшийся сразу из пары десятков глоток. Начавшие подниматься и опять собираться на дороге солдаты мигом рассыпались кто куда – на сей раз никто не медлил. Роман опять вжался в гостеприимную канавку, а немецкие «зерстереры» [31], с нарисованными на носах оскаленными пастями, вновь пронеслись над шоссе, на сей раз целенаправленно поливая придорожные канавы и кусты из пушек и пулеметов. Марченко отчетливо расслышал какой-то вкрадчивый, но крайне неприятный шелест осколков, пронесшихся над его головой сквозь ветки бузины. После этого немцы исчезли окончательно, так же внезапно, как и появились.
В этот раз командирам и сержантам пришлось попотеть, чтобы повыгонять солдат из зарослей и вновь построить батальон в колонну. Кое-кого из особо резвых, успевших отбежать подальше, пришлось разыскивать, аукаясь по лесу. Люди с опаской косились на безоблачное июньское небо, ожидая в любой момент нового безжалостного удара с коварно-безмятежной высоты, и посматривали на раненых, которых сложили под деревьями на расстеленных плащ-палатках. На полтора десятка убитых, для которых спешно рыли могилы с другой стороны дороги, старались не смотреть. Война, внезапно явившаяся под надсадный вой авиадвигателей, свист бомб, лай автоматических пушек, грохот взрывов и крики раненых, оказалась куда страшнее, чем представлялось по газетным статьям и сообщениям Совинформбюро.
* * *
И война эта продолжала набирать обороты, втягивая в свою орбиту все новые территории, страны и народы. В боевые действия включились Румыния, Венгрия, Финляндия, Словакия и Хорватия. На штабных картах синие стрелы, обозначавшие направления ударов войск «оси», тянулись все дальше на восток. Оперативная внезапность нападения, упреждение в развертывании, великолепная организация войск и отличное взаимодействие обеспечили немцам стремительность наступления и все нарастающую волну успехов. Советские армии и целые фронты попадали в котлы, которые гибли один за другим под натиском закаленных в битвах вражеских группировок. Но несмотря на столь катастрофическое начало войны, Советский Союз не собирался сдаваться. Огромная страна, привыкшая жить на положении осажденного лагеря, со всех сторон обложенного враждебным капиталистическим окружением, теперь была готова бросить все свои силы для отражения агрессии. Навстречу прорвавшимся немецким группировкам выдвигались из резерва свежие армии второго эшелона, на смену разгромленным дивизиям формировались новые. Генеральный штаб, несмотря на отвратительную работу связи, до предела затруднявшую управление войсками, упорно пытался восстановить целостность фронтов и остановить ударные группировки врага с помощью непрерывно прибывающих из глубины страны резервов.