Расчет Марченко оказался верным. Так что после нескольких часов хождений по оврагам и перелескам, собрав попутно еще с дюжину таких же отступающих, земляки вышли к кое-как занявшему оборону первому батальону. Здесь же обнаружились штаб полка и часть их родного второго батальона – недолгая одиссея окончилась. Не хватало, правда, большей части третьего батальона и артиллеристов, попавших под главный удар врага. Но Роман, произведший эти нехитрые наблюдения, отнесся к этому достаточно спокойно – кому-то сегодня не повезло, на то и война. Главное, сам цел остался, да и товарища из беды вытащил. Хотя, конечно, подумать на будущее есть о чем – немецкие танковые войска и военно-воздушные силы подкинули довольно много неприятных тем для размышлений.
* * *
Надо сказать, что немцы вообще оказались мастаками на всякие пакости, и их танки с самолетами не были тут каким-то исключением. Взять хотя бы тот самый первый бой на шоссе, который теперь, с высоты приобретенного с тех пор опыта, Роман воспринимал как исключительно легкий и удачный, всякий раз вспоминая о нем с какой-то теплотой. Тогда все обошлось сравнительно легко – постреляли, и немцы отошли, а потом и вовсе уехали, как думал тогда Рома, да и остальные бойцы батальона.
Но все оказалось куда хуже – «германец» только попробовал на зуб советскую оборону и, убедившись, что с наскоку по шоссе не прорваться, тут же пошел в обход, явив таким образом свою пакостную натуру во всей красе. Так что уже на следующий день, прямо с утра пораньше, Марченко в полной мере ощутил на себе прелести маневренной войны – стрельба, причем довольно интенсивная, раздалась довольно далеко к югу от шоссе, именно в той стороне, куда с вечера удалялся гул немецких моторов. Впрочем, вспыхнувшая у соседей перестрелка смолкла довольно быстро, так же внезапно, как и началась. Тогда это показалось хорошим знаком – отбили супостата и там. Однако еще через полчаса перестрелка вспыхнула вновь, причем уже значительно восточнее, практически в тылу их собственных позиций. Это было уже подозрительно.
А вскоре тревожные признаки надвигающихся неприятностей повалили как из ведра, а взыгравший было после вчерашнего успеха боевой дух красноармейцев стал стремительно падать. И слухи, вертящиеся вокруг слов «прорвались» и «окружают», играли тут не последнюю роль. Чем там в итоге закончился немецкий маневр, Рома так и не выяснил, но со своих позиций у шоссе их батальон и прикрывавшие его артиллеристы снялись еще до обеда. При этом опять, как всегда таинственно и бесследно, исчезла полевая кухня.