Однако молодой офицер перебил его:
– Штрафники?
– Они самые, – нехотя ответил Ляшев. – Пять разжалованных офицеров и столько же гражданских из заключенных.
– Где конвой?
– Поезд кто-то под откос пустил, километрах в пятидесяти отсюда, – хмуро отозвался подполковник. – Нас целый вагонзак был, утрамбованный по самое не хочу. Это все, что смогли самостоятельно передвигаться, не считая двоих зарезанных из конвоя и четверых бежавших уголовников. Лейтенант, на место крушения необходимо отправить помощь, там есть гражданские, среди них много пострадавших.
Офицер будто не услышал бывшего подполковника и спросил:
– А чего пришли? Почему тоже в побег не сорвались?
– Не захотели, – спокойно ответил Ляшев. – От себя не убежишь.
– Ну-ну, – хмыкнул молодой лейтенант, – вы быстро поймете, что совершили ошибку, быть может, самую главную в жизни.
– Не забывайся, лейтенант, перед тобой старший по званию офицер.
– Бывший офицер, – холодно заметил лейтенант.
Ляшев хотел что-то возразить, но собеседник не стал его слушать.
Он выплюнул соломинку и почти презрительно скомандовал:
– Встать в строй.
Ляшев дернул нервно щекой, смерил молодого офицера долгим взглядом, развернулся и стал во главе колонны.
Полуобернувшись к блокпосту, лейтенант громко крикнул:
– Рубцов, Титов, ко мне!
Бойцы подбежали к нему и встали как вкопанные, не утруждая себя необходимым по уставу докладом о прибытии.
Лейтенант приказал:
– Сопроводите штрафников до второго поста. При попытке побега или сопротивления – сразу открывать огонь на поражение. Там передадите лейтенанту Найденову и возвращайтесь. И не вздумайте опять насобирать конопли. Наркоши, мать вашу! Потом проверю, если снова найду – расстреляю обоих, без разговоров.
– Ну, товарищ лейтенант, – заканючил один из бойцов с ефрейторскими лычками в виде металлических угольничков на погонах, – какой это наркотик, обычная трава, для баловства только!
– Разговорчики, военный!
Гусев чувствовал, что лейтенант ему определенно нравится. Хороший командир.
– Колонна, шагоом – марш! – скомандовал ефрейтор.
Он и его напарник демонстративно щелкнули предохранителями, клацнули затворами автоматов и пристроились с обеих сторон от штрафников.
На втором посту колонну приняли и повели еще дальше.
Стали чаще встречаться люди – вначале только военные, потом и гражданские. Железнодорожное полотно разделилось на многочисленные ветки, где вперемешку стояли грузовые вагоны, цистерны, платформы с лесом. Порой на глаза попадались очень старые вагоны различных модификаций. Они многое повидали за свой долгий век и вот теперь всеми забытые, никому не нужные уныло притулились в железнодорожных тупиках.